Пока ничего из намеченного ранее, мы менять не будем. Давайте закругляться. Напоминаю, что дежурства в каминном зале мы начинаем с одиннадцати часов вечера. Первым дежурит Ронни, на связи буду я, второй дежурю я, на связи – Том, затем – Том, а на связи будет Ронни. Да, чуть не забыла.

Каждый час связной общается с сидящим в засаде через ящик связи. Для страховки, после открытия ящиков связи переговоры между собой начинаем только предварительно произнеся пароль. Пароль и ответ на пароль будут выглядеть одинаково: открыли ящик, набрали в легкие воздух и подули в него. – Стефания набрала воздух, свернула губы в трубочку и с легким шумом выдохнула его обратно. – Вот так. Если слышим, что так же дуют в ответ, можно начинать говорить. Если ответа нет, молчим. У кого-то есть что добавить? Если нет, значит, можно расходиться по делам.

Ронни побежал за бинтами, детектив откланялся, Том пошел искать родителей, чтобы заранее договориться о завтрашней поездке.

– Мама, папа! – издалека заголосил Ронни, едва завидев Генри и Элизабет, прогуливавшихся в саду. – Давайте поедем завтра в парк развлечений!

– Это исключено, Ронни. Завтра утром должны приехать журналисты. Они хотят написать статью о новых владельцах замка.

– И сколько продлится ваша встреча?

– До обеда.

– До обеда? Нет, нет, нам нужно обязательно с утра уехать в город! Давайте поедем и купим нам школьные принадлежности к началу учебного года!

– Ронни, что с тобой такое? Мы еще успеем сделать покупки к школе, тем более школьные ярмарки откроются только через две недели.

Ронни попробовал убедить родителей, но это ему не удалось.

Зайдя в дом, Генри и Элизабет уже собирались подняться в спальню, как вдруг миссис Томпсон громко вскрикнула:

– Боже, Стефания! Что с тобой?!

Перед ними стояла их младшая дочь с перевязанной рукой и явно травмированной ногой. Рука болталась как плеть, а через ткань брюк было видно, что плотный слой бинтов спустился от верха ноги к коленке и сковывал ее движение. Сквозь обе повязки и даже сквозь брюки на ноге большими пятнами проступала кровь. Ронни не пожалел красной краски, оставшейся после ночи с привидениями и найденной в их с Томом спальне.

Элизабет в испуге всплеснула руками и уже готова была броситься к Стефании, но та прижала палец к губам.

– Мама, папа, только не пугайтесь! Это не настоящая кровь. Так нужно, – тихим голосом произнесла она. – Позже вы все узнаете, но сейчас я не могу рассказать вам все подробности. Нам очень нужна ваша помощь. – Девочка подошла вплотную к родителям и объяснила им, что от них требуется.

Родители поддержали идею: в конце концов, все были заинтересованы в том, чтобы отыскать сокровища замка и спасти похищенных детей. До конца дня Элизабет между делом пообщалась с Мартой и пожаловалась ей на то, что ее дочь за пределами замка провалилась в какую-то яму и чуть не погибла. В то же время Стефания успела покрутиться перед всеми служащими, и уже через час весь замок обсуждал новость, что хозяйская дочка куда-то упала и сильно поранилась.

Генри вытащил из подвала в каминный зал несколько тяжелых коробок с какими-то старыми документами и приказным тоном дал Хэнку задание непременно до завтрашнего обеда их разобрать и сделать реестр.

– Обязательно привлеките к этой работе Марту, – закончил он свою просьбу. – Вы скоро уедете, а она останется и должна быть в курсе всего. Сами мы завтра утром покинем замок и вернемся только к обеду, – сообщил он напоследок.

– А как же журналисты, мистер Томпсон?

– Журналисты подождут, – резко ответил ему Генри.

Наступил вечер, и Ронни начал подготовку к дежурству. Мальчик, как опытный сыщик, дождавшись назначенного времени, выключил звук на телефоне, взял рюкзак и выбрался из своей спальни. Неслышно передвигаясь вперед, он наощупь спустился по лестнице, пересек сумрачный холл – после событий с Томом здесь теперь оставляли дежурное освещение – и проник в темноту каминного зала. Ему повезло меньше, чем брату, в чье дежурство была светлая лунная ночь. В этот раз тучи поглотили и луну, и звезды, в результате в зале было темно, хоть глаз выколи.

В полной темноте, недоумевая, почему во дворе не горит уличное освещение, он, так же наощупь, добрался до камина. Закрыв за собой дверь в потайную комнату, мальчик позволил себе наконец расслабиться и задышал полной грудью. Первый этап операции по бесшумному проникновению к месту дежурства был выполнен. Ронни помнил рассказ Тома о том, что в потайных комнатах наверняка водятся страшные огромные пауки, и очень боялся, что ему доведется встретиться с их жирными мохнатыми лапами. Час до контрольного общения – это все же не полчаса, как когда-то было у брата, но надо терпеть и ждать, другого варианта у него не оставалось.

За сестру Ронни был спокоен: Стефи человек надежный и не подведет. Через час, в условленное время, эту пугающую, замкнутую тишину нарушит тихий, спокойный голос сестры, и все опасения и страхи сразу исчезнут.

Приближалась полночь. В двенадцать должен был произойти первый сеанс ночной связи. Ронни сидел у смотровой ниши и внимательно вслушивался в малейшие звуки, долетавшие до него извне. Ничего не происходило. В очередной раз осторожно взглянув на часы и увидев, что до двенадцати часов остается меньше пяти минут, он поднял с пола крышку и перекрыл ею смотровой проем. Теперь, наоборот, звуки из его комнатки не должны были потревожить безмолвие зала за стеной. Он ждал…

Ответственная Стефания тоже ждала, когда снизу из каминного зала донесутся приглушенные звуки боя каминных часов. Двенадцать ударов – это много. За это время она спокойно и без шума сможет прокрасться на цыпочках к ящику связи на лестнице и даже успеет открыть его. Все так и получилось. В воздухе еще таял звук последнего удара часов, когда Стефания уже проникла лицом внутрь открытой ниши и приготовилась к общению с братом.

Этот момент своей жизни она потом будет вспоминать еще не один раз. Ответственность и дисциплинированность во всем, а также привычка продумывать каждый свой шаг, вновь пришли на помощь сыщице. Если бы на ее месте сейчас оказался Том, то неизвестно, чем бы все могло закончиться. Скорее всего, тот сразу заговорил бы с Ронни, забыв и про пароли, и про осторожность.

Но на посту была Стефания. Если заранее оговорили пароль, значит, будет пароль. Девочка потихоньку набрала в рот воздух и, сведя губы трубочкой, легко подула в коробку. Воздух ударился о стенки замкнутого пространства, превратился в шипяще-шелестящий звук и помчался дальше по потайным линиям замковой связи, придуманной еще древними инженерами.