В результате Гордон купил еще по одному зданию в двух старинных городах Англии: Йорке и Оксфорде – и открыл там филиалы своего детища. Только после создания этих музеев обыватели смогли наконец представить, чем владеют их земляки из рода Шелдонов.

– Хватит, Том, ты уже увлекся и всех утомил, – вмешался Ронни. – Давай теперь я расскажу напоследок самый интересный момент истории?

– Рассказывай, мы же договорились.

– Знаете, что привело к крушению Ост-Индской компании? Глупость и самонадеянность английских чиновников, будь то управленцы компании или ее военачальники. Конец предприятия ознаменовался восстанием сипаев. Они служили наемниками в британской армии. К началу восстания в Индии находилось около 40 000 английских солдат и офицеров и более 230 000 сипаев. Эти люди были хорошо обучены и часто даже превосходили профессиональных английских солдат в своем умении воевать.

Причин для бунта было множество, они накапливались десятилетиями. Если говорить простым языком, англичане грубо обращались с индийцами, заставляли их много работать, мало платили и жестоко наказывали даже за самые малые провинности.

Но интересно не это, интересен был сам повод начавшейся заварушки.

Армию стали оснащать новыми капсульными ружьями. К ним в комплекте шли картонные патроны с пулей. Картон патрона был смазан жиром и обернут полоской бумаги. Перед стрельбой его надо было надкусить, чтобы пересыпать находящийся там порох в ствол винтовки, затем сверху, как пыж, забивался шомполом сам патрон, а за ним – пуля.

Сипаи были индусами или мусульманами, а жир на патронах был коровий или свиной. Мусульмане в силу своих религиозных традиций не могут притрагиваться к свиньям, а индусы почитают коров как священных животных.

Военачальники настаивали на том, чтобы сипаи приняли присягу, а те вторили им в ответ, что не могут кусать обмазанный жиром патрон по своим религиозным соображениям и не будут этого делать. Англичане стояли на своем, сипаи восстали, и началась война. Из-за нее пошатнулись дела всей Ост-Индской компании.

…Итак, состояние Шелдонов, как вы сейчас услышали, по нашим меркам имело и имеет колоссальнейшие размеры. Оно сложилось из трех основных категорий. Первое – деньги, ценные бумаги, драгоценные металлы и тому подобное. Второе – принадлежащая им недвижимость в Англии и других странах. Третье – сокровища мирового значения, о происхождении которых только что рассказывал Том.

Правда, в соответствии с нашей информацией, со времен Гордона эта коллекция значительно сократилась, но ее стоимость по-прежнему многократно превышает стоимость первых двух пунктов. И самое интересное, что год от года она лишь растет в цене.

– А почему, как вы сказали, коллекция уменьшилась со времен Гордона Шелдона? – поинтересовалась Мэй.

– Все просто: в XIX веке Шелдоны безвозмездно передали большую ее часть в крупнейшие государственные музеи Великобритании. Принадлежащие им сокровища сегодня украшают залы Британского музея, Лондонской национальной галереи и музея Виктории и Альберта.

За такой щедрый поступок личным указом королевы все оставшееся у них имущество, которое относилось к культурным и историческим ценностям, было практически освобождено от налогов. Была определена лишь символическая сумма, разово выплачиваемая владельцами при оформлении перехода прав собственности.

Теперь приготовьтесь и слушайте меня внимательно, – Ронни поднял вверх указательный палец правой руки, подчеркивая особенную важность того, что он сейчас собирался сказать. – По сложившейся в роду Шелдонов традиции, наследование первых двух категорий семейных активов происходит обычным порядком: если есть завещание, то согласно его тексту, если же по каким-то причинам завещание отсутствует, то наследство передается по закону.

Вся прелесть ситуации заключается именно в процедуре наследования бесценных артефактов из семейной коллекции. По заведенному правилу конверт с так называемым письмом предков – завещанием культурных и исторических сокровищ, а также другой, закрытой для посторонних, информацией – передается двум первым рожденным наследникам по достижении ими пятилетнего возраста.

Как это делалось ранее, история умалчивает, но сейчас мы имеем дело с двойняшками, которым пять лет исполнилось в один день. Тогда в присутствии двух свидетелей родители подписали завещание и вложили его в фамильную папку с «письмом предков» и прочими важными бумагами. Папку эту поместили в современный электронный банковский сейф с высокой степенью защиты.

Защита сейфа предусматривает восемь цифр секретного кода и замок повышенной сложности с двумя отдельными ключами для разных ячеек. Кроме этого, в память сейфа дополнительно введены и отпечатки пальцев Криса и Лии.

Код и ключи имеют родители и «личный представитель» наследодателя, указанный в завещании как его душеприказчик. «Личный представитель» – это человек, который, по английским законам, сперва сам получает все оставленное наследство, управляет им, оплачивает долги за умерших и положенные налоги, а уже потом передает его самим наследникам. Эта процедура может длиться довольно долго.

Сейф должны открыть только в двух случаях – в зависимости от того, какой из них наступит быстрее. Когда Лии и Крису исполнится восемнадцать лет или тогда, когда умрут наследодатели, то есть старшие Шелдоны.

Наследодатели умерли, а детям еще не исполнилось восемнадцать. Теперь кому-то очень хочется получить содержимое сейфа. Как известно, папиллярные узоры на пальцах людей со временем не меняются. Получается, что отпечатки пальцев Криса и Лии – это те дополнительные ключи, без которых до сокровищ никак не доберешься. Видимо, именно здесь надо искать разгадку их исчезновения или, правильнее говорить, – похищения.

А теперь держитесь и не упадите со скамеек! «Личным представителем» в завещании Шелдонов назван Хэнк Форман, управляющий замка. Это сразу же было озвучено двум свидетелям еще при оформлении завещания и даже попало в прессу. А вот одним из двух свидетелей каким-то образом оказалась еще и Марта Доусон, наша помощница по хозяйству. И счастье, что вторым свидетелем выступил один местный нотариус. Вот так красиво вдруг все сошлось на одних и тех же людях, и мы получили мотив преступления! – победоносно закончил свое повествование Ронни.

– Определенно, на одних и тех же, – повторил слова брата Том. – Могу добавить, что, как предполагают журналисты, информация обо всех местах, где спрятаны сокровища семьи Шелдонов, также находится в том же самом сейфе. Предположительно ценности могут храниться в нескольких разных местах.

У присутствующих не было слов, и даже детектив Барни не знал, как прокомментировать ситуацию.

– Том, Ронни! Вы прекрасно справились с задачей. Молодцы! – поблагодарила братьев Стефания. – Кажется, мы идем по верному следу, только пока не понятно, куда он нас все-таки заведет.