– Так вы и есть те самые маги?

– Апчхи! Пыльно тут у вас на полу, – раздраженно ответила Криста (а кто ж еще?) – Какие мы, к дьяволу, маги? Разве мы тогда дали б себя вот так захомутать?!

– Ага, – пробормотал Богдан, отплевываясь. – Мы бы вас мигом в слизняков превратили! По крайней мере – я бы уж точно превратил…

Эрик молча извивался, пытаясь вырваться из пут.

– Вот видишь, атаманша – в слизняков бы нас превратил, – оскалившись, сказал толстый рейдер. – А еще говорят, что не маги…

– Мы не маги! – пискнула Криста. – Мы любители!..

Разбойники расхохотались, колотя друг друга по плечам, добродушно дубася в бока и животы. Несколько рейдеров от дружеских ударов грохнулось с роликов, один разбойник от тычка под дых зашелся в кашле.

– Ну, дилетанты мы в магии, – пояснила Криста, пытаясь лечь поудобнее. – Самоучки. Из-за Локализации пришли – посмотреть, что тут у вас происходит…

– Из-за Локализации? Смело! Прям, как я. А колдовали чего? – спросила Марина, сделав разбойникам знак – «развязать пленников».

– Да ничего не колдовали, – пробубнил Богдан, растирая затекшие запястья, – Ману искали. Ну, Дух,… То есть искали места, где маги и впрямь могут быть. Нам с ними встретиться очень важно. Специально пришли…

– Мы бы тоже не прочь с ними встретиться, – недобро заявил Крюгер. – Кто-то должен ответить за весь этот бардак…

– Ну, да… – промямлил Богдан, – кто-то должен…

В этот момент раздался пронзительный визг, и в аудиторию на всех парах ворвался перекошенный Большая Мама. А вслед за ним – свирепо оскалившаяся собака.

– Рублевка! – радостно воскликнула Криста.

Услышав знакомый голос, Рублевка еще больше приободрилась и мигом продемонстрировала замечательную акустику аудиторного амфитеатра, наполнив его громогласным рычанием и лаем. От пленников дружно кинулись в стороны разбойники, включая Марину. Рублевка ловким маневром образовала вокруг освобожденных любителей пустое кольцо, самоотверженно кидаясь вперед и ловко отскакивая в центр круга своей обороны.

– Умница, собачка, умница! – воскликнула Криста.

– Э, народ, не кипишуйте! – откуда-то с галерки крикнул Крюгер. – Сейчас я ее из дробовика сниму…

В его руках и впрямь появился убедительного вида обрез из которого он теперь пытался прицелиться в собаку.

– Не смейте стрелять в Игрока! – крикнул Эрик.

Одновременно с его словами раздался выстрел. Рублевка взвизгнула и, заскулив, осела на пол.

– В кого?!.. – потрясенно переспросила Марина.

– В… к-кого? – дрожащим голосом переспросил Крюгер, пряча дымящийся обрез за спину.

– В Игрока номер пять, – мрачно ответил Эрик.

Криста с плачем склонилась над собакой. Та дергалась и вяло пыталась подняться.

– Лапу перебил, скотина, – констатировал Богдан. – Будем надеяться, что выживет. А то, кто знает – что здесь бывает за убийство Игрока?

– Тем более, когда никто не знает правил… – прошептала Марина.

…В общем, так, – подытожила Марина. – Собачку, которая, оказывается, не просто собачка, вылечат. На биофаке. Если не выживет – Крюгера на опыты отдам… А вот вас мы отпускать пока не будем. Вы нам можете пригодиться…

– Что это еще значит – пригодиться?! – возмутился Богдан.

– Нам идти надо, – мрачно сказал Эрик сквозь свои, не менее мрачно свисающие, космы.

Статус пленников формально поменялся на положение гостей. Которых, впрочем, никто и не думал отпускать на волю. Зато теперь любители не лежали связанные на полу, а сидели за одним столом с самым настоящим Игроком, таким, с которым, в отличие от Рублевки, можно было еще и пообщаться по-человечески.

– Насколько я поняла, идти вам, толком, все равно никуда. Потому, что вы просто не знаете, куда идти, – резонно возразила Марина. – Без знания правил тут вообще соваться особо никуда не имеет смысла. Кроме как за знанием этих самых правил – в поисках Магистра, например. Так что, если вы интересуетесь тем, что происходит в эпицентре Игры, оставайтесь рядом с Игроком – то есть со мной…

– У нас уже есть свой Игрок, – вяло возразил Богдан. – Правда подстреленный малость…

– И молчаливый к тому же, – добавила Марина, – Непонятно, как собака поможет вам найти магов…

– Марина правильно говорит, – тихо сказала Криста. – То, что мы нашли ее – то есть Марину – большая удача.

– В общем-то, да, – кивнул Эрик, – Остальные Игроки, небось, прячутся где-то, таятся…

– Ну да, прячутся – усмехнулась Марина. – На Манежной площади, в окружении толпы фанатов… Скоро, небось, их по телеку покажут…

– Как? – хором воскликнули любители.

– Ах, да, вы же у нас дилетанты-самоучки, – язвительно усмехнулась Марина. – Не в курсе нашей политической жизни? Ай-яй-яй! А все туда же – магов искать! В общем, дела такие: сегодня, уже через пару-тройку часов, два Игрока будут выяснять отношения при помощи собственных покровителей, они же – почитатели, они же – группы поддержки… Не знаю, как их еще назвать. В общем – ожидается событие мирового масштаба. Или, по крайней мере – столичного. Я, как третий Игрок, не могу пропустить это мероприятие. И, конечно же, использую его в интересах собственной группы поддержки…

– Этих… Э… Разбойников?

– Ага. Их, родимых. И вы нам тоже поможете.

– Каким образом?

– Ну не кулаками, конечно. Магией. По крайней мере, в тех пределах, в которых ею владеете. А уж я в долгу не останусь, поверьте на слово…

– Если никого убивать не придется – я согласен, – легко сказал Богдан.

Эрик и Криста переглянулись и кивнули в знак согласия.

– Отлично, – удовлетворенно сказала Марина и встала из-за стола. – Тогда готовьтесь. Рейд начнем через час…

… С этой крыши Манежная неплохо просматривалась. Ровно в три часа дня с двух противоположных ее концов началось движение. С площади бросились прочь обычные и не очень обычные зеваки – люди и ставшие уже полноправными обитателями московских улиц монстры. Потому что двум армиям, что выстраивались друг против друга для битвы, было плевать на внешность и эмоции следящих за событиями существ.

Обе стороны пришли сюда отстаивать свои кровные интересы. Даже жутко хитрый, умудренный опытом и насквозь проникшийся Духом маг вряд ли смог бы с полной уверенностью указать сторону, которая имела бы больше прав на победу, чем другая.

От бывшей государственной библиотеки (а теперь – пугающего обиталища литературных приведений), из подземелья метро высыпали толпы чумазых и злых гномов и добродушных с виду здоровяков, которых очень хотелось назвать троллями. Так их впрочем, и называли за глаза, хоть и не были эти гиганты никакими троллями и жутко обижались на прозвище. Но еще больше они обижались на то, что их оторвали от работы. И теперь обида грозила вылиться на противоположную сторону, где гарцевали на своих коренастых лошадках воины-торговцы Черкизовской Орды.