медленно умирали. Так тонкая струйка воды пробивает себе путь в камне, так маленькие древоточцы поедают толстенный дуб, и ветер превращает в пыль исполинскую гору.

Чем дальше, тем больше плотный, текучий, точно зловонные стоки канализации, воздух поглощал голос сражения. Тихо вздыхало и булькало где-то болото, подогретое торфянником, а потому незамерзающее всю зиму. Всё чаще тут и там расплывались бурые лужи, казалось бы, покрытые льдом, а ступишь — провалишься по пояс. Млада старательно их обходила. Но скоро они превратились в целые маленькие озёра, и пришлось взять палку, чтобы прощупывать перед собой путь. Где же треклятая берёза?

Но вот покорёженный ствол мелькнул впереди один раз и другой. Могучая, поверженная небесным огнём берёза сонно качала сухими, навечно потерявшими былую силу ветвями. Ни единого застарелого листочка не сохранилось на них, и щерился потемневшей древесной плотью обугленный по краям разлом.

Млада пошла быстрее и, остановившись под деревом, огляделась. Рогла нигде не было. Неужто заплутал или всё же решил воспользоваться случаем и сбежал? А может, путь до болота оказался не таким уж для него простым. Стоит подождать. Млада прислонилась спиной к бугристой коре и медленно сползла на корточки.

Тихо кругом. Слишком тихо: ни птица не вспорхнёт, ни тронет ветви кустов пробегающий мимо зверь. А ведь иные болота и в зиму кишат живностью. Поистине страшное место, мёртвое. Распорядилась ли так природа, или то результат гибельных чар Зорена? Так или иначе, любое болото не назовёшь приветливым, а это и вовсе хочется обойти за сто вёрст. Млада сняла рукавицы и потёрла ладони. Лёгкие будто слипались с каждым вдохом, смрадная духота вдавливала в невольную дремоту. Вот так заснёшь здесь в нездоровом дурмане и не проснёшься более никогда. Уйти бы скорее отсюда, но без Рогла никак.

Млада в очередной раз вздрогнула, когда, задремав, стукнулась затылком о берёзу. И тут же вскочила на ноги, заслышав неподалёку тихий звон. Звук этот становился всё громче, и через миг уже можно было различить лязг оружия, который наполнился криками и хлюпаньем воды под десятками ног. Словно из глубины леса сюда надвигалось сражение. Только лагерь-то вельдов в другой стороне.

Общий гул рассыпался между деревьев на отдельные голоса и рык зверей, которых Млада, верно, никогда в жизни не встречала. Она выхватила меч и приготовилась сразиться с любым противником, что мог выскочить из ближайших зарослей. Плеск шагов приблизился, затрещали кусты, и на прогалину вывалился сотник верегов Вагни. Но, видно, не по собственной воле он оказался здесь. Вслед за ним напролом неслась та самая тварь, с которыми довелось столкнуться Левому полку в прошлый раз. Хоть Млада сама их не видела, но узнала сразу.

На первый взгляд чудище и правда напоминало рослого человека, сутулого и длиннорукого. Но стоило лишь приглядеться, чтобы невольно отпрянуть в отвращении. Всё тело болотной нечисти покрывала слизь цвета загнившей травы, непомерно большой рот наполняли мелкие и острые рыбьи зубы, а выпуклые глаза были круглы и бездумны, точно у жабы. Его костлявые и невероятно подвижные пальцы заканчивались изрядными загнутыми когтями, которыми тварь орудовала с завидной сноровкой. Вагни только и успевал уворачиваться и отступать. Впрочем, и нападал он в ответ с яростью и силой, не присущими разумному воину. Другой уже давно пал бы под натиском колдовского существа, а то и убежал бы — своя жизнь дорога. Но верег будто бы и не запыхался. Вот только оглядываться кругом ему не удавалось, а потому он постоянно проваливался в лужи. Когда неглубоко, а когда и по колено. Так и потонет ведь, чудищу не достанется. А оно по нетвёрдой земле шагало уверенно и ловко — широкие ласты вместо человеческих ступней помогали.

Млада не стала дожидаться, пока тварь располосует Вагни на ошмётки или пока тот окунётся в топь по самое горло. Она, стараясь глядеть под ноги, бросилась ему на помощь. Лягуха развернулась к ней мгновенно, словно была у неё на затылке ещё пара глаз. Призрак чиркнул по когтям, как по стальному клинку. Показалось даже, сверкнула искра. Млада отступила, изогнулась назад, уходя от удара. Тварь низко заклекотала-забулькала, но напасть снова ей не дал Вагни. Он с широкого замаха рубанул её по боку секирой. Чудище вздрогнуло и пошатнулось, но не упало, даже не замедлилось, а тут же проворно сигануло к обидчику. Верег рухнул наземь и, перекатившись, снова встал. Младу всё это время он будто и не видел. Лишь на диковинного противника был обращён его потемневший взгляд.

Глухо рыкнув, точно и вправду зверь какой, сотник ринулся вперёд. Легко увернулся от когтей, пригнувшись, проскочил под склизкой лапищей и ударил в другой бок.

Хоть бы хны. Тварь истекала зловонной кровью, но не. отступала. Она вращала глазищами, решая на кого лучше напасть, и оттого злилась сильнее. Видно, не только людям гнев застилает разум. Чудище размахивало лапами всё беспорядочней, то Млада, то Вагни жалили её с разных сторон сталью. Лягуха расплёскивала слизь и шипела, словно упавшая на раскалённый камень вода. Но непонятно было, обессилеет она когда-нибудь или нет. Скакала она как по твёрдой земле и атаковала всё с той же мощью, что и поначалу.

Млада начала путаться ногами в болотной траве, запинаться о кочки и старалась отбежать подальше, чтобы успеть передохнуть. То и дело в голове мелькала мысль: «На кой ввязалась?» Глядишь, окрылённый благодатью Хозяина леса Вагни и сам справился бы. Вон, носится и вертится, что твой волчок. Но разве она могла остаться в стороне? Пожалуй, нет. Вот и расхлёбывай теперь.

Будто услышав её мысли, верег снова провалился одной ногой. Но попытавшись выдернуть её, мгновенно погрузился в жижу по пояс. Лягуха тот час кинулась к нему, замахнулась, но Вагни чудом уклонился. Острые, точно кинжалы, когти глубоко увязли в мягкой земле. Сотник ухватил тварь за руку и попытался ударить в шею. Чудище дёрнулось назад. Млада напала со спины и всадила меч с такой силой, что лезвие вышло у него из груди. Слабо качнулось свечение на рунах Призрака — холодная нечеловеческая кровь не пришлась ему по вкусу. Плоть вокруг лезвия оплавилась и сморщилась, как печёное яблоко. Лягуха всхлипнула, закатила глаза и издохла.

Отвратительным кулём она рухнула рядом с Вагни, а тот, ухватившись покрепче, смог выбраться из западни. Но не успела Млада оттереть меч от слизи, как верег без