– С облачением понятно, а путь? – спросила.

– Обычно с этими этапами девушке помогает мать, сестра или близкая подруга. То есть если есть мать, то этапы проводит именно она. Если матери нет, то сестра, если у девушки никого нет, то подруга. Если и ее нет, тогда любая близкая или не очень женщина. То же самое с юношей. Лиарону сейчас помогает твой отец, так как он сам его попросил. Очищение – по-простому отмокание в ванне с травами. Облачение – одевание в специальную ритуальную одежду. Перед тем как ты заберешься в ванну, я завяжу тебе глаза. Снимается повязка только в ритуальном зале.

– То есть до него ты будешь вести меня за руку? – спросила я, поворачиваясь спиной и приподнимая волосы, чтобы маме было удобнее завязать мне глаза.

– Верно. Это и есть этап пути.

– Но зачем завязывать глаза? – поинтересовалась, на ощупь забираясь в ванну.

– Считается, что после очищения первый, кого ты должна увидеть, – это твой будущий муж.

Я кивнула, давая понять, что я поняла. Раз так надо, то не будем менять традиции. После этого я, наверное, целый час сидела в одуряюще пахнущей воде, ощущая, как сознание немного плывет от столь сильного запаха.

Потом мама помогла мне основательно помыться. Честно говоря, я чувствовала себя несколько неловко, все-таки давно не ребенок, но молчала, выполняя все, что от меня требовалось.

Затем меня тщательно вытерли и одели в то, что больше всего напоминало старомодную ночную сорочку. Естественно, под ней не было никакого белья.

– Готова? – спросила мама, сжимая мои чуть подрагивающие пальцы.

– Да, – ответила я и сделала шаг, тут же слегка ежась из-за прохладного пола.

Идти, ничего не видя перед собой, весьма сложно. Всё время так и хотелось сорвать с глаз повязку, но я терпеливо шагала, ориентируясь только на мамину руку. Странное ощущение.

Через какое-то время мы, кажется, пришли. Запахло цветами и молоком. Голыми ступнями я ощутила холод камня. Поежившись, тихо вздохнула. Надеюсь, ритуал не будет слишком долгим, иначе я себе все ноги отморожу.

Вскоре мы остановились, и меня мягко развернули. Стоило мне ощутить, что мне хотят снять повязку, как волнение тут же нахлынуло волной. Боже, боже, неужели я действительно решилась на это? А вдруг…

Додумать я не успела, так как повязка упала с глаз и я увидела сосредоточенное лицо Лиарона. Все мысли как-то мигом испарились.

Он легко улыбнулся мне и протянул руки. Я, будто завороженная, схватилась за них, выдыхая. Пальцы Лиарона были холодными – он тоже был взволнован. Почему-то именно это меня и успокоило.

Мельком оглядев его, поняла, что он одет в примерно такую же сорочку, как и я. Выглядело это даже слегка забавно.

Я хотела уже оглядеться по сторонам, но Лиарон, словно ощутив это, заговорил.

– Я, Лиарон Картер Вой, предлагаю тебе, Исидора, разделить со мной тропу. Обещаю оберегать тебя на ней, помогать в пути и разделять с тобой горе и радость. Твой ответ?

Замерла, не зная, что сказать. Мысли разбежались, будто тараканы при включенном свете. Руки слегка вспотели, а ноги задрожали. Что? Что мне надо говорить? Достаточно будет сказать «да»? Боже, боже!

– Я, Берцева Исидора Владимировна, – начала я дрожащим от испуга и волнения голосом, – с радостью разделю с тобой, Лиарон, тропу. Обещаю оберегать тебя на ней, помогать в пути и разделять с тобой горе и радость. Вот мой ответ.

После того как я замолчала, тени, которых я раньше не замечала, ушли из глаз Лиарона. Он благодарно кивнул и чуть улыбнулся, а потом сделал шаг ко мне.

Словно из воздуха перед нами появился небольшой поднос, на котором лежало два браслета. Вспомнила когда-то подаренное им кольцо. Я ведь его так и не надела.

Браслеты были простыми, из какого-то светлого металла с витиеватым выгравированным узором. В полной тишине Лиарон застегнул на моей левой руке браслет и протянул свою руку мне. Я, кое-как справившись с дрожащими пальцами, повторила за ним. Браслет на моей руке тут же слегка нагрелся, а потом сжался вокруг запястья, заставив меня дернуться.

На подносе, который по-прежнему был перед нами, появилось два старинных кубка. Ну, потом, вспоминая, я поняла, что их поставили, но в тот момент я была несколько не в себе, поэтому мне и показалось, что кубки просто появились.

Я сглотнула и хотела снова оглядеться, но Лиарон не позволил мне. Осторожно перелив из одного кубка пахнущую молоком и цветочным медом жидкость во второй, он приглашающе кивнул мне и отпил от своего. Я последовала его примеру. Напиток был одновременно и сладким, и горьковатым. Специфический вкус, если честно.

После того как кубки опустели, поднос пропал.

– Закрепи, закрепи, закрепи, – послышался тихий шепот со всех сторон.

Лиарон сделал еще один шаг ко мне, а потом склонился и легко, почти невесомо, поцеловал. Но почему-то этот поцелуй показался мне каким-то откровением. Я покачнулась от избытка эмоций, бурливших во мне, но сильные руки не дали упасть, удержав. А потом я и вовсе ощутила, как меня подхватывают.

– Что?.. – спросила, слегка растерявшись от происходящего.

– Камни холодные. Простынешь еще, – тихо пояснил свои действия Лиарон и устремился прочь из зала, который я так и не успела рассмотреть.

Когда мы подошли к двери в какую-то незнакомую мне комнату, я вполне уже пришла в себя.

Поглядев на дверь, я повернулась к Лиарону и вопросительно глянула на него. При этом я не торопилась выбираться из удобных объятий, да и Лиарон держал меня так, словно я вообще ничего не весила.

– Внутри все объясню, – коротко сказал он и все-таки поставил меня на пол. – Проходи.

Стараясь не обращать внимания на колотящееся сердце, я юркнула внутрь комнаты, замирая в двух шагах от порога. Эта комната была явно не предназначена для одного человека. Чего стоила только громадная кровать под темно-зеленым балдахином. Сколько тут квадратных метров? Пятьдесят? Шестьдесят? Явно не меньше, а может, и больше.

Когда Лиарон закрыл дверь, я повернулась к нему.

– Ты обещал рассказать, – сказала, подумав, что и сама не заметила, как перешла с уважительной формы речи на более личную.

– Давай для начала сядем, – Лиарон подошел к одному из двух кресел, стоящих около громадного камина напротив кровати, и сел в него, кивая мне на второе.

Переступив с ноги на ногу, я все-таки подошла к креслу и аккуратно опустилась в него, принимаясь незаметно, как мне казалось, пальцами сминать длинную шерсть на шкуре, лежащей на полу.

– Что именно тебя интересует? – спросил Лиарон, мельком глянув на мои ноги, но ничего не сказав по этому поводу. – К вечеру мы должны быть в гостиной – праздничный ужин обязателен.

– Это, – я махнула рукой, обводя ею комнату. – Мы будем спать до свадьбы?