– Ты свой вопрос уже задала, – напомнила Биана.

– Да, но Вайли спрашивал о других «кандидатах», значит, про обоих родителей, – возразила Стина. – И вообще, из-за этого пустячного расследования у нас может возникнуть куча серьёзных неприятностей, так что лучше приготовиться.

Как ни противно признать, но тут Стина была права.

Софи снова принялась раскладывать разлетевшиеся цветки.

– Насчёт генетической матери была всего одна догадка, – вздохнула она. – Только, чур, никому. Ещё не хватало, чтобы до Грейди с Эдалин дошло.

– Да ты что, думаешь, Джоли? – выпучила глаза Стина.

– Когда-то думала, – поправила Софи. – Давным-давно.

И продолжила, поглядывая на Биану с Дексом и пытаясь припомнить, рассказывала им об этом раньше или нет.

– Тогда мне все уши прожужжали, как мы с ней похожи… а она состояла в «Чёрном лебеде», так что вопрос напрашивался сам собой. Но Форкл всё отрицал, и вроде не врал, всё-таки для меня это не шутки.

– Да, вряд ли, – согласился Декс.

– Согласна, – добавила Биана. – И вряд ли позволил бы Грейди с Эдалин тебя удочерить, не предупредив, – только представь, каково бы им было об этом узнать.

Софи кивнула.

– Вот-вот. С «Чёрным лебедем» непросто, но… они же не изверги.

По крайней мере, она на это надеялась.

И снова в голову полезла всякая жуть, что может случиться, если отцом окажется Бронте… и чем чаще она об этом думала, тем больше мерещилось ужасов.

– А других версий насчёт матери нет? – спросила Стина.

Софи уткнулась подбородком в колени.

– Может, Киф что-нибудь надумал, но из-за этой заморочки с Бронте не успел рассказать. А так – нет. Даже представить не могу.

Повисла такая гнетущая тишина, что Софи решила выложить из цветков панейка новый кружок поверх старого, лишь бы отвлечься от размышлений, о ком думают друзья.

Когда она начала выкладывать третий слой и кружок стал больше похож на кособокую горку, Стина вдруг ахнула, прижав ладони к губам:

– Я поняла, ну точно!

И тут Софи прошиб холодный пот.

– Ты серьёзно? – уточнила Биана. – А то нам тут не до шуток.

– Да знаю, издалека заметно, с первого взгляда на нашу маленькую мисс Того-и-гляди-стошнит и на её банду головорезов. Ясное дело, всё серьёзно, и к тому же вполне смахивает на правду. – Стина прищурилась на Софи, как бы сличая с каким-то мысленным портретом. – Ну что, сказать?

Софи ещё сильнее сжалась в комочек. И даже зная, что потом будет себя ругать, не утерпела:

– Кто?

Стина так долго с ухмылкой тянула театральную паузу, что терпение лопнуло даже у Вайли, и он простонал:

– Не хочешь – не надо.

Потом объявила:

– Леди Каденс Талл.

Если бы всё это происходило в кино, сейчас бы звук резко оборвался и раздался голос за кадром: «Вот это поворот!»

– Леди Каденс, – повторила Софи, словно пробуя имя на вкус.

Во рту сразу стало кисло от досады, словно от низкокалорийного десерта из мира людей.

Даже Сандор от потрясения выдал себе под нос какую-то длинную тираду.

– Формально она, конечно, мастер Каденс, – поправилась Стина. – Кстати, она же у тебя наставница по языкознанию? Вот и задумайся! Вы обе полиглоты. А помнишь, как она тебя спасла, когда король Димитар хотел упечь на принудительные работы в трудовой лагерь огров за то, что ты ему в мозги пролезла? И осталась в Равагоге, пока Совет не вытащил тебя обучать, чтобы её никто ни в чём не заподозрил. Всё сходится!

– И правда… вроде логично, – заметил Декс.

– Вот только они с Софи совсем не похожи, – возразила Биана. – И волосы у неё иссиня-чёрные.

– Ну и что? А Софи, может, в папашу пошла, – заявила Стина. – А может, «Чёрный лебедь» с её генами такого натворил, что она блондинкой стала… и глаза оттуда же. И вообще, если Софи рядом с леди Каденс посадить да как следует приглядеться, может, они похожи окажутся, а мы просто раньше не замечали. Надо это устроить!

Вайли положил руку Софи на плечо.

– Что с тобой?

Она даже не заметила, когда он придвинулся ближе.

А ещё не заметила, как её пробрала мелкая дрожь.

Перед глазами проносилась каждая встреча с леди Каденс, и эти воспоминания…

Какой кошмар.

Каждое занятие превращалось в пытку, когда леди Каденс всячески подчёркивала своё разочарование такой нерадивой подопечной, сокрушаясь о её бездарности.

А сколько пришлось стерпеть унижений, когда её делали крайней и оставляли после занятий в качестве особого наказания, хотя порой во всём был виноват Киф.

И бесконечных нотаций, разочарованных вздохов, гримас и нелестных замечаний.

– Серьёзно, – не отставал Вайли, легонько встряхнув её за плечо, чтобы заглянуть в глаза. – Может, сменим тему? Или устроим перерыв? Скажи охране, пусть тебя в дом проводят.

– Нет, всё в порядке, – пробормотала Софи, тряхнув головой. – Версия… вполне правдоподобная. Надо обязательно проверить.

– Можно и потом обсудить, когда придёшь в себя от этого «в порядке», – подчеркнул Вайли.

– Знаю, только… менять тему уже бесполезно, – напомнила ему Софи. – И прятаться в доме тоже.

– Да я понимаю, – согласился Вайли, глядя, как Софи изо всех сил обхватила себя руками. – Когда отца сослали, на своей шкуре испытал… а когда без мамы остался, и подавно. Наверное, поэтому Тирган так убеждал, что надо выговориться. Как бы… не отгонять навязчивые мысли и чувства, а дать им волю. В общем… если не с кем будет поговорить…

Он выжидающе поднял брови. Да, в этом был смысл, но она не смогла выдавить ни слова, пока как следует не потеребила ресницы.

– Я вот думаю… неужели обоим родителям обязательно надо было меня так шпынять?

– Может, они нарочно, – предположила Биана, подбираясь поближе и обнимая Софи за плечи. – Небось думают, что так их не заподозрят.

– Вот здорово, значит, только о себе любимых пекутся, а на меня им вообще наплевать, – пробурчала Софи.

– А что, вполне логично, разве нет? – Декс тоже придвинулся поближе. – Ты только не обижайся, но… получается, что проект «Лунный жаворонок» затеяли из чистого эгоизма. Не хочу сказать, что это плохо, в конце концов так появилась ты, это же просто чудо. Но они прекрасно понимали, что их эксперименты тебе будут аукаться всю жизнь, и всё равно довели их до конца. В общем… похоже, у тех, кто в этом проекте замешан, не все дома… особенно у самых скрытных, кто даже своё участие афишировать не хотел.

– А с приёмными родителями тебе повезло, – добавила Биана. – Да, похоже, и с человеческими тоже. Вот это настоящая семья. А на генетических родителей наплевать. Дали тебе жизнь, ну и свободны. А всё остальное… – она пожала плечами, как бы говоря: «Без них обойдёмся».