С трудом заставила себя не отвлекаться на разглядывание монументальной кровати с башней вышитых подушек и осторожно отодвинула занавеску.

Кто там у нас?

Надо же! На ловца и зверь бежит!

– Сестра! – кратко сообщила я Мердоку, выглянув в коридор.

Он коротко кивнул и исчез.

Снаружи звякнул засов калитки, раздался взволнованный женский голос, затем приятный баритон Мердока.

Я вышла как раз вовремя, чтобы встретить их в прихожей.

– Здравствуйте! – как-то нервно поздоровалась Птица Говорун, одернув украшенную аппликациями длинную жилетку.

Выглядела она по-прежнему несуразно: аппликации эти, больше похожие на заплатки, бесформенная юбка до пят, которую она нервно теребила, небрежно прихваченные заколкой волосы и мазок неуместно яркой помады на губах.

Со вкусом у нее не очень. Или это я ничего не понимаю в модных тенденциях? Я, как и бабуля, придерживалась строгой классики. А вот мама с сестренкой предпочитали одежду поэффектнее. Вспомнив лицо Мердока при виде Розочки в пеньюаре, я улыбнулась.

И, похоже, Птица Говорун как-то неправильно поняла эту улыбку.

– Я тут ни при чем! – взвизгнула она, затравленно отступив на шаг. – Я же не знала, можно ли вам доверять и…

– Будет лучше, если вы все расскажете по порядку, – предложил Мердок мягко. – Можем пока выпить кофе… – И поправился: – Если сумеем его найти.

Визитерша сглотнула и пообещала сбивчиво:

– Я расскажу! Все, что знаю… но я мало что знаю.

Мердок кивнул, усадил ее на чудом уцелевшую табуретку и остановился напротив.

Я понятливо зарылась в шкаф. Удалось найти и уцелевшую банку молотого кофе, и чашки, и даже конфеты.

Я варила кофе, краем уха прислушиваясь к откровениям Птицы Говорун.

– Я… – начала она, глубоко вздохнув. – Поймите, я не рассказала сразу, потому что не могла вам доверять.

– Почему? – удивился Мердок, присел прямо на столешницу и качнул ногой в безупречном ботинке.

Магия позволяла сохранять обувь идеально чистой, но заклятия для этого вплетались еще на стадии выделки кожи, так что стоило это… В общем, позволить себе такие излишества могли немногие. Проще уж по старинке, щеткой и кремом.

– Ну… – Птица Говорун еще раз вздохнула и решилась: – Ната говорила, в этом замешаны полицейские.

Я даже обернулась. На желтоватых щеках женщины рдел румянец, пальцы взволнованно сжимались и разжимались, как птичьи когти, а глаза горели какой-то мрачной решимостью. Она совсем не походила на себя прежнюю – язвительную и неприветливую. Похоже, сейчас она на грани истерики, если еще не переступила эту грань.

– Любопытно, – заметил Мердок, как-то зримо подобравшись. – В чем именно?

– В истории Кукольника! – ляпнула Птица Говорун, и я чуть не просыпала кофе мимо турки.

– Она называла имена? – продолжил Мердок, прищурив внимательные темные глаза.

А я отвернулась, чувствуя, как колотится сердце. Неужели мы напали на след?! И занялась плитой, вполглаза наблюдая за допросом.

– Нет, – призналась Птица Говорун, кажется, с облегчением. – Понимаете, Ната позвонила поздно ночью, я уже спала и спросонья могла что-то упустить. Но имен она точно не называла. Говорила только что-то про архив Пети… Петя Беликов – это ее бывший муж.

– Это нам известно, – уверенно кивнул Мердок, словно мы это раскопали давным-давно, а не случайно выяснили только сегодня. – Продолжайте.

– Да нечего особо продолжать, – передернула плечами женщина. – Сестра сказала, что будет мне горячий материал. Ну, сейчас я о светских событиях пишу, но…

– Но раньше вы специализировались на громких расследованиях, – подсказал Мердок негромко. – Я читал ваши старые статьи. Ведь Беликов охотно делился с сестрой жены кое-какими… хм, любопытными фактами. Так?

– Ну да. – Она нервно хохотнула. – У нас договоренность была. Петя помогал мне, а я ему.

Я чуть не присвистнула, убирая турку с огня. Надо же! Интересно, чем ее так прижали? Ведь не просто писать перестала – забилась в глушь, в провинцию!

– А затем его привлекли к уголовной ответственности, – Мердок внимательно за ней наблюдал, – вы испугались и сбежали?

– Да, – прозвучало совсем тихо. И Птица Говорун повторила громче, с вызовом: – Да! Я и о пропаже Наты болтать боялась! Сначала сглупила, вызвала полицию, но потом поняла, что к чему. А я же тоже жить хочу!

А ведь выложи она все сразу, мы бы сэкономили кучу нервов, сил и времени.

– Разумеется, – подтвердил Мердок прохладно. – Итак, вы утверждаете, что Цацуевой было известно о причастности к деяниям Кукольника кого-то из полицейских?

– Да! – торопливо, решительно подтвердила Птица Говорун.

– Попытайтесь вспомнить точную формулировку, пожалуйста.

Я примостила на столе чашки с кофе и встала рядом с Мердоком.

Гостья задумчиво склонила голову к плечу и проговорила:

– Ната сказала, кто-то из полицейских чинов.

– Именно так? Чинов? – уточнил Мердок, вперив в собеседницу острый взгляд.

Она кивнула.

– Я же журналист, – передернула плечами женщина, обеими руками взяв чашку, – такие вещи запоминаю, понимаете?

– А она не уточняла, о нашем ли райотделе шла речь? Или, скажем, об области?

– Вроде бы о вашем, – с сомнением протянула журналистка. – Да, точно! Она еще говорила, что хочет сама на него посмотреть. Завтра, мол, специально сходит, все равно к домовому зайти собиралась.

Мы с Мердоком переглянулись. Все совпадало!

– Уточните, пожалуйста, этот разговор состоялся в ночь исчезновения мадам Цацуевой? – поинтересовался Мердок, постукивая пальцами по столешнице.

– Нет. – Птица Говорун отрицательно мотнула головой. – Накануне.

«Что получается? – подумала я отстраненно. – Если Цацуеву убрали из-за того, что она слишком много знала, то как на нее вышел Кукольник?»

Мердоку явно пришла в голову та же мысль, но тут госпожа Рачковская ничем помочь не могла. Он помучил журналистку еще немного (при этом вопрос о ее недавнем пасквиле он благородно не затрагивал!), затем сказал:

– И последний вопрос. Почему теперь вы решили довериться нам с домовым Стравински?

– Ну… – Журналистка допила кофе и призналась прямо: – Вы же вернули бриллианты. Будь вы связаны с Кукольником, зачем вам лишать его добычи?

– Логично, – хмыкнула я. – А откуда вы об этом узнали?

– Милочка, – усмехнулась она, – у меня свои источники!

Не зря говорят, что исповедь очищает душу. Выговорившись, Птица Говорун заметно успокоилась и снова взяла тот же снисходительно-пренебрежительный тон.