— Что это? — слегка сжал я гроху горло, чтобы даже не вздумал лгать мне. — Откуда оно у тебя?

Грох насупился, демонстрируя свое нежелание отвечать. Странный он — то орет, то молчит. Пришлось еще чуть сдавить пальцы. Когда грох начал слегка синеть и бешено таращить глаза, я отпустил его.

— Оттуда, — он кивнул на рамку портала. — Старуха обещала заплатить мощным артефактом, если я открою этот портал. Я честно заработал. Переход открыл, артефакт получил, чего ты еще от меня хочешь?

— Что он делает, этот артефакт? Я не чувствую от него мощной силы.

— А я знаю? Старая дура никогда еще не врала. Если сказала, что мощный артефакт — значит, так оно и есть.

Я невольно рассмеялся. Что бы о Шадине ни говорили, но дурой она точно не была. Уже не первое столетие она не просто возглавляет Ковен, а весь Большой Круг держит в железном кулаке. А для этого быть просто сильной и знающей ведьмой точно недостаточно.

— Я забираю это. Взамен дам тебе другую оплату. Действительно мощный артефакт, а не просто непонятный кругляш.

— Какой? — тут же оживился грох, мигом почуяв выгоду. Пришлось раскошелиться и отдать ему запасной ловец. В конце концов, он вряд ли мне пригодится.

Внимательно осмотрев предложенный мной браслет и расспросив о его свойствах, грох согласился на обмен. Впрочем, что ему еще оставалось, мне ведь ничего не стоило просто забрать монету, а самого гроха бросить тут связанным.

Едва я снял с гроха путы, тот, выхватив ловец, со всех ног кинулся к выходу. Не теряя даром времени, мы с Заразой поспешили следом.

Узкий проход вывел меня к длинному коридору с такой же длинной лестницей, ведущей наверх. Через полчаса я наконец-то смог выбраться и осмотреться. Передо мной в лучах закатного солнца, окруженная темными горами, раскинулась все еще зеленая долина. Лишь кое-где яркие желтые и красные пятна деревьев вокруг небольших каменных домиков говорили о том, что осень здесь тоже наступила. Втянув в себя свежий вечерний воздух, я невольно замер. Было в этой долине что-то неуловимо неправильное. Вот только что?

Айрид Далорос

Что не так, я понял, лишь подойдя почти к самым домам. Мало того что они были заброшенными, так и случилось это, судя по пробившим крыши деревьям, не меньше ста лет назад. Зря я гроха отпустил. Как теперь найти проводника и транспорт? Лететь на метле в горах Равушар-Дан опасно — слишком много гравитационных ям и завихрений. Подняться на метле здесь даже на расстояние полуметра от земли — самоубийство. Зная, куда я должен направиться, свою метлу я взял исключительно по привычке. Я рассчитывал, что, прибыв порталом в Бей-жа-раш, сразу смогу нанять проводника с транспортом. В крайнем случае купил бы этот транспорт. Но я никак не рассчитывал оказаться в гордом одиночестве посреди развалин древнего поселения. Зачем Шадина Манчи отправила меня сюда? И почему Люс позволил ей это сделать? Ни за что не поверю, что два старых прохвоста не были в сговоре.

А солнце тем временем почти скрылось за горизонтом, оставляя мне не больше двадцати минут золотисто-красной мглы. Надо спешить. Светлячки, конечно, хорошая вещь, но кто знает, что ждет меня на этих руинах.

Более-менее целый дом я нашел быстро — судя по остаточному следу магии, это было поселение ведьм, а мы комфорт и домашний уют ценили во все времена, и бытовой магией, независимо от специализации, пользоваться умеем. Зайдя вовнутрь, невольно вспомнил сторожку, в которой предложил Ветер переночевать. До чего же схожа ситуация. Опять горы, опять руины и стремительно приближающаяся ночь. Вот только теперь рядом со мной не она, а всего лишь ее неугомонная метла.

Пока я осматривал и проверял помещение на предмет надежности, Зараза начала таскать откуда-то с улицы целые охапки листьев. Причем как желтых, видимо, опавших, так и зеленых, совершенно свежих.

Откуда она их берет?

Но удовлетворять свое любопытство я не спешил — времени было мало, а дел, наоборот, много. Нашла, принесла, и на том спасибо — хоть не на голом полу спать.

Выставив охранный контур, я принялся за определение своего местонахождения. Хотя бы здесь меня ждали хорошие новости. Я оказался в самом сердце гор Равушар-Дан — намного ближе, чем рассчитывал. Настроение немного поднялось и я со спокойной душой решил лечь спать.

Решил. Вот только стоило мне завалиться на мягкую кучу листьев и прикрыть глаза, как я был мигом скинут с нее на холодный каменный пол.

Зажег светлячка и увидел возвышающуюся надо мной Заразу. Потопывая ножкой-корешком, эта… метла, чтоб ее, указала мне на голый пол, а потом пошла к куче листьев и нагло развалилась на ней.

В какой-то степени она была права. Вот только она же метла. Она в углу где-нибудь должна стоять. Тихонько и послушно.

Я растерянно стоял посреди комнаты и не знал, что мне делать. Это было как очередное наваждение. Только эти наваждения можно было объяснить, когда они были эффектом от присутствия Ветер. Теперь уже поздно врать себе и не признавать то, что девушка мне небезразлична. Да, демоны меня побери, я с первого дня не мог спокойно на нее смотреть. И злился на нее тоже из-за этого! Ведь мало того что она моя студентка, так еще и Тьма должна была ее отталкивать, вызывать страх и непринятие. Вот только…

Не думать — мысленно приказал сам себе. Не думать, иначе эмоции отразятся на действиях, а я должен быть собранным, сосредоточенным и внимательным. Тьма — серьезный противник и мне нужно любой ценой заставить ее вернуться назад. Слишком многое от этого зависит, тут уже не до эмоций и переживаний. Я воин, боевой проклятийник и цель для меня должна быть превыше собственных чувств и желаний.

— Я могу лечь и на полу, — подошел я к куче листьев и обратился к Заразе. Глупо, конечно, с метлой разговаривать, но, с другой стороны, она фамильяр, а значит, обладает частью сознания своей хозяйки, да и действия ее трудно назвать неразумными. — Вот только завтра нам предстоит тяжелый путь, и если я не высплюсь и не отдохну как следует, мы не сможем далеко уйти, а значит, еще не скоро доберемся до твоей хозяйки. Если тебе на нее плевать, то можешь и дальше сама валяться здесь. Но я предлагаю тебе сотрудничество.

Дожился — мало того что с чужой метлой разговариваю, так я с ней еще и договориться пытаюсь.

Зараза приподняла свою голову-помело, и хоть глаз она не имела, я мог поклясться, что она смотрела на меня с хитрым прищуром. Затем метла встала и направилась к моим вещам, сложенным тут же. Взяла мою метлу, положила ее на листья, легла рядышком сама и только после этого, кивнув мне, указала своими деревянными пальцами сначала на меня, затем на свое импровизированное ложе.

Похоже, я только что, можно сказать, добровольно лишился собственной метлы.

Старая, почти заросшая тропа вела в нужном мне направлении и это не могло не радовать. Судя по встречающейся временами каменной кладке и ширине тропы, когда-то это была настоящая дорога. Видимо, поселение, куда меня отправила глава Ковена, в давние времена было весьма крупным и значимым. Это неудивительно, ведь горы Равушар-Дан издавна представляют собой одну сплошную загадку. Только здесь существуют богатые залежи ризота — металла, способного изменять магическую структуру силового воздействия. Сюда же прилетают драконы, чтобы спеть свою последнюю песню.