из стороны в сторону. Карбидовый наконечник раз за разом атаковал защитную плёнку, пока не пробил первую крохотную дыру.

– Да! – повторила Лариса. – Продолжайте!

Аварийный молоток вонзался в потерявшее прочность стекло, дырявя его всё больше. Незначительные отверстия захлёстывало водой. Тренер ударил последний раз и стекло, не выдержав давления, ввалилось внутрь. Автобус в одно мгновение скрылся под водой. Именно в это мгновение Лариса поймала руку тренера и изловчилась оттолкнуться от борта, пока её не засосало в салон. Израненный фантом съехал в провал как на смазанных жиром полозьях.

Мускульной силы Ларисы не хватало, чтобы вытащить их наружу. Она чувствовала, как обоих тянет вниз, вслед за машиной. Тренер не умел или не мог плавать. Он барахтался в водовороте, усугубляя и без того непростое положение. Лариса уже было потеряла надежду, как вдруг тренер торпедой полетел к спасительной поверхности. Таинственным движителем, выдернувшим их из необъятной пасти, оказался спасатель. Скрывающая лицо маска не давала понять, какой именно спасатель из тех двух, с кем Лариса общалась. Да и не всё ли равно?

Прибрежная полоска земли кишела людьми. Сквозь высокий кустарник на дороге проглядывались проблесковые маячки карет скорой помощи. Дети среди скопища взволнованных людей на побережье отсутствовали. Девушка в форме сотрудника МЧС накинула на Ларису полотенце, едва та ступила на каменистую сушу. Тренер, чьё настоящее имя она не знала, был передан спасателем на попечение докторов, ожидавших у кромки.

На носилках лежало накрытое тканью тело. Преступная халатность или нелепая случайность стоили водителю автобуса жизни.

Лариса присела на раскладной стул под армейским шатром и отвернулась. Что-то тёплое текло по её губам. Она вытерла подбородок и увидела на руке следы крови. Должно быть, в носу лопнули капилляры. Прогулка выдалась что надо.

К ней подошёл мужчина в такой же форме, что и у девушки. На синих погонах красовалось по одной крупной звезде.

– Майор Вишневский, – представился он. – Вам плохо?

– Пустяки, – отмахнулась она. – Напряглась слегка. Сейчас пройдёт.

– Вам нужно показаться врачу. Ну и учудили вы. Подвергли опасности не только свою жизнь, но и моих сотрудников.

– Мне грозит штраф?

– Штраф? – переспросил он.

– За то, что я ослушалась.

– Вы лицо гражданское, какие к вам могут быть нарекания.

– Я не могла по-другому. Он же при мне упал в воду. Дети… дети… – непослушный язык не хотел заканчивать предложение. Слова путались, разбегались, не желая подчиняться. Рот наполнился тёплой кровью с тошнотворным медным вкусом. Мир начал вращаться со скоростью взбесившейся карусели. Она захотела сойти с этого муторного аттракциона, но запуталась в своих же ногах. Коренастый майор успел подхватить её до того, как она грохнулась без сознания.

5

В приёмную мэра то и дело заходили сотрудники администрации, оставляя на подпись или забирая подписанные документы. Пока оператор возился с камерой, Лариса забилась в угол помещения, успокаивая растревоженные нервы. Её трясло от одной мысли, что она появится в вечерних новостях. И как это её смогли уговорить. Похоже, она ошиблась в своём мнении относительно тщеславия. Готовясь к церемонии, она битый час провела в настоящем салоне красоты, укладывая волосы. Всю процедуру просидела с закрытыми глазами. Не привыкла видеть своё отражение в зеркале.

Помощник главы администрации города выглянул из кабинета начальника и жестом пригласил её войти.

– У нас всё готово, Лариса Васильевна. Можем начинать.

Красная ковровая дорожка привела её к столу со стеклянной столешницей, за которым, не поднимая головы от бумаг, работал крупный чиновник. Вживую мэр казался симпатичнее, чем в телевизоре, где она его всегда и видела. Помощник подвёл её к выделенному для съёмок месту, давая напутствия. Для него работа с местным телевидением составляла малую часть не самых важных служебных обязанностей.

– Встаньте, пожалуйста, под гербом. Чуть правее. Вот тут и стойте. Когда Алексей Николаевич вручит вам медаль, смотрите ему в глаза, пожимая руку. Старайтесь держать спину прямо. Всё займёт не больше минуты, но, если понадобится, сделаем дубль. Вечером смотрите себя в программе «Вести. Местное время».

Камера на штативе вперилась в Ларису выжигающим взглядом. Оператор зажёг встроенный фонарь освещения. Теперь она понимала, как чувствует себя таракан, когда ночью на кухне зажигался свет. От такого сравнения ей стало смешно и грустно одновременно.

Глава города застегнул пиджак на среднюю пуговицу. Заранее приготовленная коробочка с медалью легко уместилась на его ладони.

– Начали! – скомандовал оператор. Помощник руководителя администрации за его спиной скрестил руки на груди в образе режиссёра.

Мэр вошёл в кадр пружинной походкой. Белозубая улыбка излучала непоколебимую уверенность в собственном превосходстве.

– Уважаемая Лариса Васильевна, от лица мэра города разрешите наградить вас медалью «За спасение погибавших». Проявленная самоотверженность и отвага при спасении людей могут вызывать только восхищение. Мы гордимся, что среди нас живут такие замечательные люди, как вы. Дети – залог будущего любого государства. Своим примером вы показали, что даже хрупкая женщина способна на смелый подвиг. Это вдохновит массы людей на бескорыстные поступки.

Медаль перекочевала в руку Ларисы. Торжественное рукопожатие вышло энергичным.

– Снято! – объявил оператор.

– Прошу не расходиться до моего сигнала, – предупредил помощник. Он ждал знака оператора, занятого просмотром отснятого материала. Мэр с видом специалиста ощупывал ткань национального флага страны, не скрывая, что поскорее хотел бы завершить награждение. Лариса разглядывала свои итальянские туфли за одиннадцать тысяч, не зная, куда себя деть. «Слишком много чести для огородного пугала», – вспомнила она любимую мамину присказку по отношению к себе. Трезвой та её так никогда не называла. И только напившись, развязывала язык. Да, мама стыдилась её, пусть и сама произвела на свет такого ребёнка.

– Пересъёмка не требуется! – оповестил оператор.

Лариса затылком почуяла дуновенье всеобщего облегчения. Выход перед камерой ей, закомплексованной невротичке, стоил недюжинной воли. И ни второй, ни сто двадцатый дубль не избавит её от копившейся годами зажатости, не добавит хладнокровия.

Вездесущий помощник мэра культурно выпроводил Ларису из элегантно обставленного кабинета.

– Спасибо, что согласились приехать, Лариса Васильевна. Шофёр отвезёт вас домой. – Он протянул ей удостоверение к государственной награде.

– Мне не нужно домой.

– Он отвезёт вас, куда пожелаете. В пределах города. Нажмите в лифте на нулевой этаж и попадёте в гараж. Водитель предупреждён.

Она на такси-то ездила пару раз в жизни, не то что на автомобиле мэрии. Пляски с бубном вокруг собственной персоны были ей чужды, внося сумятицу в кокон, которым она себя опутала.

– Чуть не забыл. У меня для вас хорошие новости. – Молодой помощник главы города-миллионника многозначительно прищурился, словно хотел поделиться с ней секретом государственной важности. – В Москве принято решение о присвоении вам