– Пойдем! – услышал Ион вопль сзади – Феникс с Аистом тащили раненого Ворона, безвольно волочившего автомат. Кипарис ждал за деревом, пока Салют не заехал в туннель вслед за Союзом – и затем тоже махнул рукой учителю.

– Без меня, – процедил Ион, следя за траекторией монстра.

– Эй!

Ион повернулся, схватил брошенный ему автомат Феникса. Двое сталкеров посмотрели друг на друга.

– Возвращайся, – сказал Феникс.

Ион кивнул, бросился по площади в направлении обрушившегося многоуровневого паркинга, прямо туда, где оставался заинтересовавший веспертила объект. Чтобы выбросить из головы людей позади, ему хватило десяти шагов.

Монстр работал по известной ему одному схеме, но там не могло быть ничего, кроме рефлексов, извращенных торсионной пушкой. Его нервная система если и имела единый центр, уже не реагировала на боль как на симптом, побуждавший что-то менять в тактике. Веспертил преследовал атаковавшую его цель, и это было важнее всего.

– Альбина, говори со мной! – произнес Ион, надеясь, что обе рации все еще работают. – Я иду к тебе!

– Не смей! – Учителю показалось, что девушка плачет. – Это моя проблема! Я виновата!

– Прекрати!

– Это я произнесла слова у башни и высвободила монстра. Мне и расхлебывать. Ион… оставь меня.

– Не сейчас!

Веспертил показался из-за паркинга, облетая вокруг здания. Ион остановился, припал на колено, чувствуя, как собственный автомат касается земли. Вскинул калашников Феникса, нажал на спуск.

От полученной пули веспертил встрепенулся, завыл, полетел быстрее. Если он и попробовал искать новую цель, то по нему это было непонятно. А может, для него обе стреляющие свинцом цели были одной двойной мишенью. Ион не горел желанием копаться в устройстве этой твари. Он хотел ее уничтожить.

– Что ты делаешь? – услышал он голос Альбины. – Оставь меня, мы же все решили!

– Веспертил не входил в наши планы. – Ион побежал дальше, надеясь, что услышит голос девушки вне рации и просто встретит ее за углом здания.

– Ион, я ненавижу тебя!

– Зато у меня патроны! Как теперь?

– А теперь люблю!

Новые выстрелы раздались за паркингом.

– Повторишь мне это, как закончим, – произнес Ион, ускоряясь в беге. Он перелез через очередной забор, едва не уронив один из автоматов, и даже не понял, какой конкретно. Разум не допускал множественных задач, не отвлекался на мелочи. Сейчас сталкера интересовали лишь объекты и их взаимодействие, и одним из этих объектов был он сам.

За забором последовали ступеньки, затем рывок на второй уровень наружного балкона, пробежка по повалившимся строительным лесам, и затем – скатывание по пологому склону на территорию стадиона.

Вот он, легендарный Олимпийский стадион. Легендарный потому, что в первый год «Птицы», тогда еще в ранних, более многочисленных, составах проводили здесь тренировки. Стрельба, упражнения, даже выслеживание волков и кабанов, которых ловили и нарочно выпускали сюда именно для этой цели. Чтобы потерялись и нашлись. Первые травмы, разочарования, утрата веры в себя. Зато ни одной смерти. Многое из того, что происходило на этом стадионе, обросло слухами, и Ион собирался приумножить их число.

Если Альбина шла правее и ниже, то должна была непременно забежать на стадион через один из открытых входов. Больше идти ей было некуда. Ион мог бы проследовать за ней, но он планировал оказаться между девушкой и монстром.

Медленно бегущую Альбину он заметил сразу, как услышал клекот сверху. Повернулся, остановился, гася скорость плечом о стенку. Вскинул автомат, выпустил половину магазина в мутанта.

Отскочив, монстр почти не потерял в импульсе и протаранил башкой бетон, раскрошив его на множество осколков. Ион нацелился твари прямо в глаз, расстрелял вторую половину патронов. Сменил магазин. Еще две пули – и монстр все же тяжело перевалился за порог, падая на поле стадиона.

Далеко впереди Альбина упала и больше не поднялась.

Ион перемахнул за парапет, приземлился с высоты трех метров, ломая древние пластиковые сиденья, на которые никто из сталкеров не позарился. Понесся по ступенькам вперед, перескакивая через остов давно сгнившей крыши стадиона.

Веспертил пролетел прямо над ним, упорно не желая видеть сталкера приоритетной мишенью. Ион выстрелил на бегу дважды, но безуспешно. Рванул в максимально возможном спринте, чувствуя, как противогаз на лице дергается в попытке соскочить на заслуженный отдых.

– Ааа… – Девушка попыталась отползти от веспертила, неуклюже нацелилась из автомата, открыла пальбу.

– Альбина! – заорал Ион, глядя, как мутант, едва что-то видя перед собой, накрывает девушку, хватает ее когтями и отшвыривает вперед.

Ее тело пронеслось в воздухе и приземлилось на спину. В наушнике у Иона раздался хрип отчаяния.

Веспертил сидел перед неподвижной лежащей добычей, словно пытался сфокусироваться. Широкая спина мутанта, непонятно в каком месте переходящая в крылья, служила отличной мишенью. Стиснув зубы, сталкер схватил оба автомата. Пальцы сами нащупали спусковые скобы.

Синхронный огонь из двух стволов на этом стадионе явно ни разу не отрабатывали, но все бывает в первый раз. Спина веспертила превратилась в решето, правое крыло переломилось у основания, сложилось, как нелепая поделка из бумаги. Монстр не обернулся – упал на покрытую ядовитой лианой поверхность стадиона, пополз к Альбине, цепляя когтями ее ботинок.

Бросив бесполезные автоматы, Ион побежал вперед, на пути выхватывая нож. Запрыгнул на спину мутанту, в движении вонзил клинок до половины лезвия в переднюю часть шеи. Не сбавляя скорости, перепрыгнул вперед, схватил Альбину за руку и оттащил подальше.

За спиной девушки все еще болтался опустевший дробовик Иона. Сталкер упал всем телом на барахтающуюся Альбину, пресекая все ее попытки подняться. Одной рукой взялся за дробовик, пальцами второй выдавил из патронташа на своем животе красный стержень с картечью. Зарядил, нацелился, чувствуя женское сердцебиение даже сквозь костюм.

Голова веспертила была уже в полуметре. Монстр раскрыл пасть, готовясь зажевать ногу Альбины.

Заряд картечи превратил его небо, горло и все, что было дальше, в кровавую кашу. Ион зарядил еще патрон, повторил выстрел в шею. Пальцы уткнулись в опустевшие петли. Бросил дробовик, вытащил спарку к «калашу», взял валявшийся рядом с Альбиной автомат и довершил дело.

Отбросив все оружие, Ион перевернул Альбину на спину и окаменел, глядя на ряд глубоких царапин, проходящих через живот и правое бедро. Что из этого сгладила защита костюма, а что нет – понять не представлялось возможным.

– Отпусти меня, – сказала Альбина, глядя мимо, на небо.

– Ну как я могу? – вымолвил Ион, пытаясь говорить ласково, но голос соскочил в нотки отчаяния.