– Ты должен, – говорила девушка. – Не могу дышать. Отпусти…

Она дернулась, задышала хрипло, начала захлебываться. Из-под маски потекли струйки крови.

Ион хлопнул рукой по аптечке – пусто. Соскочила в беготне. Нащупал аптечку Альбины, вытащил полевой инъектор, мысленно благодаря технологии Левобережной ветки. Оторвал колпачок, ввел в шею девушки коктейль со смесью антишока и обезболивающих.

– Не засыпай, – велел он и в приступе ярости сорвал с себя маску. Протер лицо, чувствуя ледяной ветер и высыхающую влагу на коже. Снял противогаз с Альбины, наклонился, начал искусственное дыхание.

Девушка прокашлялась. Ион подтянул ее к себе, повернул лицом вниз, крепко обхватил.

– Иди, – сказала она с закрытыми глазами. – Мне нельзя… Ты красиво меня описал. Угроза всему живому, смерть с небес.

Ее речь становилась все медленнее.

– Иди. – Альбина положила голову Иону на плечо. – Вернись в свой шатер. Скажи детям, пусть дружат с затерянным кланом и боятся того, что ждет их наверху. А спросят, что за угроза, так и скажи: ее зовут Альбина…

Она умолкла. Ион ловил ее дыхание, не слыша собственного. Смотрел по сторонам, цепляясь за все подряд, что могло подсказать ему решение.

Пока не остановился на неподвижном монстре.

Смерть с небес.

Гроза пустошей.

– К черту, – процедил он, вставая с места и поднимая Альбину на руки. – Я разберусь. Своим путем, как всегда…

Шатаясь, он пошел неровными шагами к выходу из стадиона, прямо к Шлюзу на Олимпийской, оставив сзади все оружие и противогазы. Сейчас сталкеру были безразличны и встречные взгляды «Птиц», и вопросы смотрителя, и мнение «огородников», и сотни вопросов, на которые ему предстоит отвечать, скорее всего, остаток своей жизни, каким бы он ни был. Плевать на Киев, на катастрофу, на радиацию, на войну и мир, на живых и мертвых, на ветки метро всех цветов давно мертвой радуги. Он не мог предать ту, которая доверила ему все, что имела, и все, что у нее отняли. Он не мог пойти против ее просьбы, но теперь, когда возникла безумная надежда придать ее словам иную трактовку – он ухватился за призрачный шанс как за спасение. Она дала ему половину задачи, и он нашел вторую. Дело оставалось лишь за решением, и они могли найти его только вместе.

– Я скажу, как ты хочешь, – бормотал он, чтобы не потерять сознания. – Все сделаю… ты только не засыпай… Альбина.

– Учитель Ион! – обрадовалась Земфира. – Вы вернулись!

– Да, красавица. – Ион зашел в шатер, на ходу обнимая изумленную Таню. – Как вы тут, скучали?

– Очень, – восторженно признался Ванька и удивился еще больше, когда учитель по-мужски пожал ему руку. – Где вы были?

– Все расскажу. – Ион потрепал за волосы Тимку, который молча, но с улыбкой пытался показать свой рисунок. – Что тут у тебя, парниша? О, сам нарисовал?

– Ага, – просиял восьмилетний мальчуган, держа корявое изображение человека в противогазе и с автоматом. – Я нарисовал сталкера!

– Очень похож, – похвалил Ион. – Вылитый сталкер! А где рюкзак?

– Рюкзак у… это, как… – Тимка покосился украдкой на Таню, которая беззвучно прошептала нужное слово. – У напарника! Его просто не видно!

– Верно. – Ион поставил на скамью небольшой вещмешок. – Напарника может быть не видно, но он всегда есть. А иначе какой же ты сталкер?

– Учитель Ион! – Земфира стояла, уже не стесняясь держать Ваньку за руку. – Это правда, что в Датаполис пришли «красные»?

Таня обеспокоенно посмотрела на Иона.

– Вечером мы все отправимся в столицу, – сказал Ион. – Там вы сами увидите «красных». Поймете, что они такие же люди, как все мы. И там же услышите мою речь. А пока – вот вам небольшие подарки. Дамы прежде всего.

Он протянул взволнованной девочке прутик.

– Саженец сирени, – сказал он. – Поставь в своей комнате, и будет только твой. Поливай раз в два дня по стакану воды. А ваше дерево пусть станет общим достоянием.

– Спасибо! – воскликнула Земфира, бережно принимая прутик.

– Таня, это тебе. – Ион дал учительнице медицинскую брошюру. Таня с недоумением уставилась на длинное название.

– Диагностический справочник стоматолога, – прочитала она вслух.

– Да, с описанием процедур и инструкций к снаряжению, которое ждет тебя в Датаполисе.

– Что?!

– Тебе вернули дом. Сейчас там довозят оборудование, но настраивать его придется самой.

– Что за оборудование? Откуда?

– Таня, конечно же, я не знаю, как оно все называется, – рассмеялся Ион. – А привезли его с «Каштанки». Позже расскажу. Ваня!

– Да? – отозвался парень, с любопытством принимая от учителя увесистый сверток размером с кулак.

– Рабочая модель мотора в разрезе. Пригодится в обучении, как начнешь осваивать двигатели.

– Я буду собирать моторы?!

– Пока научись хотя бы разбирать. Тут рядом поселился один дядя Женя, но у него есть сталкерский позывной. Он все тебе сам расскажет, если будешь его слушаться.

– Сталкерский позывной? – спросил Тимка восхищенно.

– Да, приятель. – Ион вытащил последний подарок. – На вот, держи.

– Что это? – спросил Тимка, принимая желтый фрукт. – Никогда не видел.

– Это лимон. Только ты его не вскрывай. Пока прибереги у себя, а как будем чай пить, я расскажу, что это такое. Тебе понравится.

– Лимон, – повторил Тимка. – Это как «лимонка», да? От гранаты пошло?

Ион усмехнулся, глядя на завязываемый им мешок. Он многое пропустил в воспитании этих детей. Научил их писать, читать и считать, но почти ничего не рассказал о вещах, не менее важных. Мир, в котором ребенок знает, что такое «лимонка» и не знает, что такое лимон – следовало изменить.

– Вот что, – сказал он, рывком стянув горловину мешка. – На днях мы соберемся снова, и я вам расскажу кучу интересного. А сейчас выслушайте о том, что объединило нас всех – меня, вас, других людей в метро и гостей снаружи. Существует угроза для каждого. Гроза пустошей. Смерть с небес. Но есть и некто, сплотивший всех людей в единое общество. Защитивший нас от этой угрозы со всей самоотверженностью, рискуя при этом своей жизнью. Некто, чьи плакаты скоро появятся по всему метро.

– Кто же это?

Ион отвернул вход в шатер, помахал рукой.

Внутрь вошла хромающая молодая женщина с перевязанной рукой, глядя на детей с нерешительностью. Учитель опустил обе ладони ей на плечи.

– Познакомьтесь снова, – сказал Ион. – Ее зовут Альбина.