Ясень со всем вниманием подался к ней.

— Где найти такое оружие?

Старейшая из дриад вздохнула и съежилась.

— Здесь, — печально прошелестела она, оглядываясь навеличественный дуб. — Оружие, которое вам нужно, — это сердце дуба, сутьдревнейшего из всех деревьев, смертельное для Машины настолько же, насколькожелезо смертельно для фейри. Только живая древесина, дух природы и могуществонетронутой земли способны противостоять волшебству прогресса и техники. Безэтого нет надежды одолеть Железного короля и вызволить человечьего детеныша.

Ясень помрачнел. Я в недоумении переводила взгляд с него наСтарейшую.

— Вы же нам его дадите? — спросила я. — Если этоединственный способ освободить Итана...

— Меган, ты не представляешь, о чем просишь, — подал голосГрималкин. — Сердце дуба — это сердцевина дерева Старейшей. Без него дуб умрет,как и связанная с ним дриада.

Я встревожено взглянула на Старейшую из дриад; та слабоулыбалась.

— Это так, — шепнула она. — Без сердцевины дерево постепеннозасохнет и погибнет. Я знаю, зачем ты пришла. Я с самого начала собираласьпредложить...

— Нет, я не хочу! — вырвалось у меня. — Должен быть другойспособ.

Старейшая покачала головой.

— Другого нет, дитя. Если ты не победишь Железного короля,нас всех ждет гибель. Власть его растет. Чем сильнее он становится, тем быстреетает Небывалое. Когда-нибудь мы все умрем в пустыне логики и науки.

— Я не смогу его убить! — испугалась я. — Я не воин. Язаберу Итана домой, вот и все.

— Не беспокойся. — Дриада кивнула на притихшего Ясеня. —Принц Зимы сразится за тебя. Он пахнет кровью и горем. Я с радостью отдам емусердце дуба.

— Не нужно этого делать! — умоляюще воскликнула я в надежде,что она поймет меня. Пак уже пострадал из-за моей затеи; мне не хотелось братьна себя еще одну смерть. — Это слишком! Вы не должны умирать ради меня.

— Я отдам свою жизнь за фейри, — торжественно ответиладриада. — А ты станешь моим орудием. К тому же смерть придет за нами всеми. Япрожила долгую жизнь, дольше многих. Я ни о чем не жалею.

Она улыбнулась мне, как старенькая бабушка, и снова растаялав дереве. Ясень, Грим и остальные дриады мрачно молчали. Через миг Старейшаявернулась, сжимая в сморщенных пальцах длинный ровный прутик, бледный почти добелизны, с красноватыми прожилками. Дриада протянула прутик мне; я не сразурешилась принять его. В палочке, теплой и гладкой на ощупь, билась какая-тосовершенно отдельная жизнь, и я едва не разжала пальцы от страха.

Старейшая погладила меня по руке своими скрюченными,узловатыми пальцами.

— Послушай, дитя, — добавила она, — Ты сильна, сильней, чемдогадываешься. Кровь Оберона течет в твоих жилах, и само Небывалое повинуетсятвоему капризу. Твои способности еще только начинают просыпаться внутри тебя.То, как ты ими воспользуешься, определит будущее фейри, твою собственную судьбуи все остальное. Иди и вызволи брата. Портал в чертог Машины спрятан назаброшенной фабрике возле верфи. Завтра тебя туда отведут. Убей Железногокороля и принеси мир в оба наших мира.

— А вдруг я не смогу? — прошептала я. — Что, если Железныйкороль неуязвим?

— Тогда мы все умрем, — ответила древняя дриада и слилась сдеревом.

Остальные дриады тоже пропали, а мы остались одни: я с живойпалочкой, кот и принц. Я со вздохом посмотрела на прутик и пробормотала:

— Угу, никто никого не заставляет.

Мы вышли на рассвете. Перед этим я перехватила пару часовсна на голой земле и попрощалась с Паком, который спал в глубинах дерева. Влесу стояла тишина. Дриада того дуба, в котором укрыли Пака, рассказала мне,что фейри еще жив, но неизвестно, когда очнется. Я несколько минут проторчала удуба, цепляясь за кору и силясь расслышать биение сердца внутри. Мне не хваталодруга. Да, Ясень и Грималкин — союзники, но это не то же самое, что друзья. Онихотели воспользоваться мною в собственных интересах. По-настоящему переживал заменя только Пак.

Ясень возник у меня за спиной.

— Меган... — участливо начал он, — Нам пора. Больше ждатьнельзя, времени у нас нет. Пак может не проснуться и через несколько месяцев.

— Я знаю. — Я приложила ладонь к древесной коре, погладиланеровности и трещинки.

«Просыпайся скорее! — мысленно попросила я, гадая, Может лион почувствовать мое прикосновение, — Просыпайся скорее и найди меня. Я будуждать».

Ясень снарядился для битвы: меч на поясе, лук за спиной. Привзгляде на него у меня побежали мурашки.

— Оно у тебя? — спросила я, чтобы скрыть смущение.

Он кивнул и показал сияющую белую стрелу с краснымипрожилками на древке. Принц еще ночью попросил у меня сердцевину дубаСтарейшей, чтобы превратить в подобающее оружие, и я без колебаний отдала емутонкий белый прутик. Я в недоумении уставилась на тоненькую хрупкую стрелу. Какона одолеет считающегося неуязвимым короля Железных фейри?

— Можно подержать? — спросила я.

Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чутьзадержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что-то билось,как сердце: тук-тук-тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.

— Пусть она побудет у тебя, — тихо произнес Ясень, не сводяс меня взгляда. — Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.

Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в негострелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию — не до конца, а так,чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, — и закинула рюкзак на плечи.Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучумелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия.В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горстьдесятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход спустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки ссухофруктами и «Скиттлз».

— Всего один выстрел, — пробормотала я.

Ясень высокомерно улыбнулся.

— Значит, придется попасть.

Такой уверенный... Интересно, он хоть иногда боится?Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведьсобирался следовать за мной к смертельной опасности.

— Послушай, извини меня за вчерашнее... — начала я, — Я нехотела истерить. Просто за Итана волнуюсь. И Пака подстрелили, и все такое...

— Забудь об этом, Меган.

Я моргнула; сердце защемило. Принц в первый раз назвал меняпо имени.