Руку протянула, и все, что они вывалили перед ней, прахом стало, в землю ушло.

— А теперь убрались. И падаль эту забирайте, — показала на того, что все еще сидел по бедра в земле. — Еще раз увижу, живыми не уйдете.

Бежали быстро, спотыкались, падали, а змеи огромные шли рядом. Потом, когда их след простыл, она подошла к связанному. Мужчина уже пришел в себя, и на нее смотрел со смесью неверия и ужаса. Девушка качнула головой, спросила:

— Как чувствуете себя? Идти сможете?

Он пошевелился, повел плечами.

— Вроде ничего не сломано. Смогу, да.

— Хорошо, сейчас я развяжу вас, и вы пойдете. Только острожно. И впредь, пожалуйста, в одиночку в такие глухие места не забирайтесь.

Мужчина молчал потрясенно, пока она его развязывала. Потом все же спросил:

— Кто вы? Вы Х-хозяйка?

— Я Оля. Ольга, — улыбнулась девушка. — А вам пора.

Ушел незадачливый старатель. Хозяйка еще какое-то время смотрела ему вслед. Пока рядом не возник и не обвился вокруг нее своимии кольцами огромный изумрудно-синий змей.

— А тебе не пора домой, Оля? — прошелестел ей на ухо.

Улыбнулась.

— Дети где? — уставилась в его золотые глаза. — С кем ты их оставил?

— Не волнуйся, с ними У-Лэншшш. Мелкий Полоз учится перемещаться без трансформации, а эти двое, — огромный змей вдруг натурально хмыкнул. — В лошадку играют, дед Ксеню на спинке катает.

Нет, ну как она представила, что черный Ул Тумен-ге катает на спинке младшенькую… Смеялась долго. Потом вдруг спросила подозрительно:

— А до грядок моих они не добрались?

— Так на грядках они как раз и играют.

— Что?!

В следующую секунду Хозяйка уже ушла и утянула огромного змея с собой.

************************************************************************

P.P.S. (А сейчас будет бонусная глава)

Примечание:

* — Имеется в виду Малахитница — Медной горы Хозяйка, она появлялась девушкой в зеленом платье, либо зеленой ящеркой (изложено по сказам П.П. Бажова)

Из дворца Полоза Гумеш ушел почти сразу, как только этот фарс закончился. Засел в мангровых зарослях и исходился злостью, припоминая снова и снова все фрагменты прошедшего дня. Все это по-прежнему стояло перед глазами и василиск, которому лет было столько, что он не помнил сам, искренне удивлялся.

Как вышло, что он так облажался?

Полоз провел его. Гумеш не знал как, но почувствовал подвох, когда Змей предложил обмен. И все-таки поддался. Слишком близка и желанна оказалась власть.

Слишком велик был соблазн. Он столько добивался, воевал, а тут — легко и просто. Только руку протяни. А что теперь?

Гумеш запрокидывал голову и давился смехом.

ОН, царь пернатых, больше не царь? Какая-то самка, которой надели на ее тоненькую хлипкую шейку ЕГО символ власти — царица? Василиск рубил манговые заросли и от злости смеялся.

Проклятый черный гад Ул Тумен-ге, чтоб черви сожрали его печень! Подсунул ему подарочек. С норовом самка! Он это заметил еще в первый день, когда их только привезли туда. Как эта красивая тварь дерзко смотрела и не опускала глаза.

Но одно Гумеш точно знал, самка хотела его.

Однако маленькая глупая человечка так чванилась, так старалась высоко нести свою хорошенькую безмозглую головку, что его так подмывало сказать ей:

— Не переломись.

И посмеяться. Потому что эта финтифлюшка, символ власти, не делает ее царицей.

— Нет, — качал головой и криво усмехался василиск. — С таким же успехом можно было повесить символ власти на ствол мангрового дерева. И что с того?

Легкий свист раздался, один взмах клинка — ствол завалился.

— Вот тебе царица, — прошипел Гумеш, обращаясь и уходя змеей под воду.

Только радужный хвост мелькнул, взметая тучи брызг.

ОН царь. Был и остаётся! Те несколько приближенных, что ушли сюда вместе с ним, смотрели на него с ужасом. А у него в душе яд вскипал.

Унизительно! И хуже всего было то, что Гумеш пока ничего не мог сделать. Символ власти защищает человечку от воздействия.

Но это только пока.

Он найдет способ добиться, чтобы самка сама отдала его. Добровольно. Способов убедить ее найдется много, и на отсутствие фантазии василиск не жаловался.

***

Где-то там, во дворце гуляли свадьбу Полоза. Даже туда, к мангровой роще доносились отголоски. А может быть, пернатому это только казалось. Обостренное восприятие улавливало малейшие колебания земли, малейший шорох. Он втягивал в себя воздух, прикрывая глаза, и морщился.

Мерещились запахи цветов, неведомые, сладкие, заставляя его испытывать странное томление и стеснение в груди

Зачем-то хотелось узнать, как там его заклятый друг Полоз, не оплошал ли на брачном ложе? Смог ли впечатлить Хозяйку?

Гумеш хмыкнул, он бы смог.

Не надо было соглашаться на обмен. Теперь это была бы его ночь. Он хмыкнул снова. А потом еще и еще. И под конец его издевательский смех уже несся над водой.

Ночь.

Долгой была. Но прошла.

А утром ему донесли, что царица Алтын вместе со свитой выдвинулась в ЕГО дом.

Ну что ж, он только усмехнулся и оглядел свои вытянутые руки, а потом сжал кулаки. Она ведь будет ждать его, не так ли? Будет, он не сомневался. Вот и хорошо, пусть потомится там в одиночестве, изойдется нервами.

Гумеш выждал какое-то время, а потом направился в свой дом.

***

Долгое время Алтын держалась только на одном внутреннем стержне, не позволявшем ей согнуться и опустить голову. Перед кем? Она ли не самая достойная была здесь? Но судьба судила иначе.

Алтын запомнила ВСЕ. Ни одного косого взгляда, ни одной насмешки она не собиралась спускать никому. Однако и жизненный урок она усвоила. Умей побеждать, умей бороться. Но умей и проигрывать. Смиряться с судьбой, ждать своего часа.

Дождалась.

Та же самая судьба, что бросила ее на колени, теперь подняла снова. Необычно, зыбко. Прав был черный наг, это ее шанс. И она не собиралась его упустить. Но Алтын также понимала, что в доме василисков ее ждет нешуточная борьба.

Но ведь она царица.

А то, что у пернатых отродясь не было цариц, ничего, привыкнут.

Черный Ул Тумен-ге дал ей свиту. Наги высоких родов, сильные. А вот насчет их преданности… Она мрачно усмехалась в душе, глядя, как эти змеи, еще не так давно проклинавшие ее, наперебой пытаются заслужить расположение. Черви.