Однако перед тем, как провести обряд, Хозяйка зачем-то решила переговорить с невестой. И теперь ему пришлось торчать в зале красной дороги и ждать. Василиск слонялся из угла в угол и нервничал. А присутствие черного нага и Полоза только еще больше раздражало его.

***

Ольга видела в каком состоянии Алтын. И просто не могла оставить это так. Красавица держалась с достоинством, но боль-то в глазах никуда не спрячешь. Давно уже прошло то время, когда они были соперницами. Теперь Ольга чувствовала себя ответственной за эту гордячку. Потому что она привыкла заботиться о нагинях. Потому что она Хозяйка.

Счастливой Алтын сейчас точно не выглядела.

— Ты правда хочешь за него замуж? — спросила Ольга.

Какое-то время Алтын молчала, уйдя в себя, казалось, так и будет молчать. А потом ее как прорвало.

— Ненавижу его. Я не нужна ему, только этот проклятый знак. Он ведь даже не захотел подождать! В конце концов, я же не буду жить вечно. Мог бы дождаться, когда я умру, и…. Но нет! А я… Я не устояла. — Алтын сжала кулаки и отвернулась. — Как только пройдет обряд, и он получит назад свою проклятую власть, я уже не буду ему нужна. И потому — да! Я не хочу. Но мне некуда деваться.

Это заставляло Ольгу все больше хмуриться, в конце концов, она спросила:

— Ты ведь любишь его, да?

— Какое это имеет значение?! — Алтын затрясла головой и отвернулась. И вдруг выкрикнула:

— Да, я люблю его! Смейся надо мной! Осуждай!

Порыв как будто отнял все ее силы. Повисла тяжелая пауза. Чего стоило этой гордой красавице переступить через себя и признаться в подобном. Это ж до какого края она дошла?

— Знаешь, — сказала Ольга. — Я последняя, кто стал бы над тобой смеяться или осуждать. И это неправда, что тебе некуда идти. Ты всегда можешь вернуться сюда. Войдешь в наш дом, будешь принцессой нагов.

Алтын никак не ожидала, уставилась на нее расширенными глазами. Столько чувств, смятение, заблестели слезы. Эх, подумала Ольга, не зря у нагов говорят, что все замешано на любви.

Взяла ее за руку и решительно произнесла:

— А теперь пошли. А то жених там заждался.

Жених там действительно извелся ожиданием, аж с лица спал. Увидел их на красной дороге, и сразу подался навстречу. Смешанные чувства читались в его глазах, но взгляд все-таки недвусмысленно остановился на знаке царской власти, висевшем у Алтын на груди.

Это сказало Ольге многое, но не все. Она крепче сжала руку Алтын и тихо сказала:

— Все хорошо. Просто помни о чем мы говорили. Тебе есть, куда идти. И никто тебя силой не заставит.

— Ты не понимаешь, — прошептала Алтын. — Я спала с ним.

— И что с того? — пожала плечами Оля. — В наше время этим никого не удивишь.

И кивнула ожидавшим их мужчинам, мол, можно. Подошел Гумеш, окинул хмурым взглядом невесту и взял ее за руку. а Полоз повел всех туда, где находился алтарь.

***

В священный зал, где стоял алтарь нагов, василиск ступал впервые. Было непривычно, на него давило все. Своды гигантской пещеры, атмосфера. Гумеш постоянно ловил себя на том, что инстинктивно втягивает голову в плечи. И потому старался держаться ровно. Главное, же, что он просто не знал, что сейчас будет, а неизвестность пугала.

Вперед вышла Хозяйка и остановилась у самого алтаря. А потом обернулась к ним. Василиск невольно замер под ее пристальным взглядом, противный холодок пополз в груди. Однако он постарался отбросить это все. Скоро. Мало осталось.

Хозяйка медленно выдохнула и проговорила, сцепив руки перед собой:

— Ты не наг, поэтому я не могу провести обряд по обычаю нагов. Сделаем по обычаю людей. Подойдите к алтарю и встаньте рядом.

Гумешу не нравилось, как Алтын откровенно шарахается от него и не желает в его сторону даже смотреть. Наверно, потому он и дернул ее посильнее за руку, чтобы опомнилась. Встали перед алтарем, а девчонка так сопела и вырывалось, что он просто разозлился.

— Готовы? — спросила Хозяйка глядя на них.

Гумеш, скользнув взглядом по девушке, на которой был его знак власти. Она вела себя вызывающе и выказывала неуважение, но ничего, дома у них еще будет время с этим разобраться.

— Да, — сказал он и повернулся к Алтын, делая широкий жест. — Вот и все, моя… царица.

Казалось бы, все просто и ясно. Но нет! Она вдруг отшатнулась, резко стащила с шеи знак царской власти и протянула ему:

— На. Забирай. И можешь уходить, мне ничего от тебя не нужно.

— Что? — сначала он подумал, что это такая неудачная шутка потерявшей берега разбалованной девицы.

Хотел жестоко высмеять ее и пригрозить, чтобы не дурила. Потом вдруг понял, все серьезно, а он остался один. Гумеш замер с этим знаком власти в руке. Сжал его в ладони и уставился на Полоза, вспоминая тот роковой обмен. И свое фиаско.

Ведь все повторилось! И опять тот же выбор.

Совершить ту же ошибку? Он вдруг понял, чем это может закончиться. И нет! Он не хотел, чтобы Алтын исчезла из его жизни. Не готов был с ней расстаться вот так. Да никак вообще не хотел.

— В бездну! — рявкнул василиск, швырнув свой знак власти на пол.

Схватил девчонку за руку и процедил ей в лицо:

— Решила от меня избавиться, царица? Не выйдет!

Девчонка замерла, нервно сглатывая, а он, пока строптивая дура молчит, рыкнул:

— Давай, начинай уже, Хозяйка! А то не видишь, что творится.

Притиснул к себе Алтын и встал у алтаря. Наверное, он был груб, но для него все это было впервые. Слишком яркие чувства, инстинкты, которых раньше вообще у себя не подозревал.

Повисла неожиданная пауза.

— Ты как? — спросила Хозяйка у Алтын.

Алтын как-то беспомощно повела плечами, покосилась на него и кивнула.

— Ну что ж, если невеста согласна, — качнула головой Хозяйка, становясь перед с ними.

И продолжила уже серьезно:

— Я не знаю, что будет. Не знаю, объединит ли земля две ваши жизни в одну. Алтын ведь…

И Гумеш вдруг с болезненной ясностью осознал, что Алтын смертная. Что вот эта яркая, дерзкая красота скоро состарится и… умрет? Ему стало страшно. Как будто в него разом влился весь холод прошлого одиночества. Ведь даже не задумывался об этом, а сейчас сердце стиснулось болью.

— Прошу, возьми что-то хочешь, только сделай что-нибудь, — начал он, глядя на Хозяйку.

- Мне ничего не нужно, — усмехнулась та, а Полоз встал с ней рядом. — Но мысль одна есть…

— Ох уж эти пернатые, — притворно кряхтел и закатывал глаза ядовитый гад У-Лэншшш, подбирая с земли амулет. — Разбрасываются, чем ни попадя, а старому Ул Тумен-ге за ними подбирай.