сильный там, а теперь мне ещё заслужить надо что-то.

– А я то-ли виновата? Да, непонятно, растянуто, долго, но такие правила здесь. Если ты и к этому не готов, то Силы тебе точно не видать.

– Ладно, я понял. А летать я смогу?

– Зачем тебе?

– Всё хотел на мир с высоты посмотреть. Наверное это очень красиво.

– Да, красиво, только того оно не стоит.

– Как же?

– А ты попробуй часами перья чистить, а потом под ливень попасть или под зноем оказаться где-нибудь. Ещё и рассчитывай, как крылья разложить, чтобы вниз на Берлин курс не взять.

– Куда?

– Да не обращай внимания. Сам узнаешь, когда повзрослеешь.

– Всё же ты странная какая-то. Я думал ты из себя вся гордая, напыщенная, а сейчас летишь, будто это я тебя заставил.

– Какая есть.

– И то правда. Стой, чувствуешь? Запах резкий такой, неприятный.

– Да, это дым.

Вдалеке уже виднелись очертания полей и каких-то домов. С каждым шагом они были всё чётче и чётче, но больше всего в глаза бросался густой чёрный столб дыма, что дорос почти до неба.

Выйдя из леса, Илья с Жар-птицей увидели пожираемую пламенем деревню. Она находилась далеко, но даже из леса было видно как собралась толпа людей в одном месте. Толпа кричала в полном ужасе и страхе перед какой-то фигурой. Крик был настолько громким, что даже Илья с Жар-птицей его могли услышать.

– Что там происходит?

– Явно ничего хорошего, Илья… Что будешь делать?

– Даже не знаю… может, помочь им?

– А есть в этом смысл?

– Что значит есть ли в этом смысл?

– Ну я-то просто сама не знаю, надо ли помогать.

– Ну слушай, там явно что-то с людьми нехорошее делают.

– И что?

– И явно они этого не заслужили.

– Так зачем им помогать?

– Ты чего ко мне прицепилась-то? Не знаю я сам. Может лучше и уйти.

– Сам решай.

– Ну хоть взглянуть-то стоит. Может у них праздник какой. Заодно и нас, может, в дорогу соберут. У нас-то ведь нет ничего с собой.

– Тогда иди.

– А ты?

– Я, если что, прикрою. Давай, иди, иди.

Илья направился к деревне, и пока он приближался, то всё отчетливее слышал мучительные крики людей. В какой-то момент он не выдержал и устремился в деревню ещё с большей скоростью. Как только он добрался до главной площади, то увидел ужасающую картину: в центре площади стоял огромный рогатый демон с жёлтыми глазами и торчащими наружу клыками. Вокруг демона лежали мёртвые тела, от чего Илье стало не по себе, и он спрятался за одним из домов.

Перед демоном на коленях стояли два человека: мальчик и девочка. Перед детьми же стоял весь трясущийся мужик с заплаканным лицом. Илья с ужасом посмотрел на демона и подумал про себя: «Господи! Он даже детей убивает! Я же должен как-то вмешаться… Но… я не могу… Я боюсь… Он же больше, сильнее меня! Этой долбаной птице очень бы кстати сейчас появиться. А может, всё-таки получится? Думай, думай! Может со спины его обойти и схватить за шею? Не… у него шея раза в три больше моей. Тогда… тогда что, прямо лоб в лоб что-ли идти? Да он меня с одного удара убьёт! Но с другой-то стороны…»

Демон посмотрел мужчине прямо в глаза и нечеловеческим голосом произнёс:

– Выбирай. Сына или дочь?

– Никого! Давай меня!

– Нет-нет. Мне этого не хватит. Выбери кого-нибудь из них и сохрани жизнь другому.

– Прошу, хватит! Не забирай их у меня! Хочешь убей, хочешь душу забери, сильнейший, но их не трогай!

– Выбирай, или я убью обоих.

– Нет!

– Значит, обоих.

– Значит, ты их отпустишь! – Илья вдруг выдавил эти слова из глубины души, когда вышел на свет.

Демон удивлённо посмотрел на Илью и сказал:

– Не лезь вперёд очереди, глупец.

– Как ты вообще можешь творить такие вещи?

– Дело не в том, что я могу, а потому что хочу убивать. А убивать я хочу, потому что меня мучает очень страшный голод.

– Ага, то есть, кроме как вырезать всю деревню, ты его утолить не сможешь?

– Верно. Видишь-ли, тебе, простолюдину, этого не понять, но есть такая вещь как природа, и против неё ты сделать ничего не можешь. Я это давно понял.

– О нет, я понимаю, что это такое. Однако это не оправдание тому, что ты сейчас делаешь.

– Не осуждай меня. Раньше я боялся себя, ненавидел, но потом превратил это в удовольствие. Тем более, если ты меня остановишь, то я вернусь и вырежу другую деревню, а ты ничего так и не изменишь.

– Понимаю, тебе хочется убивать. Тогда сразись со мной. Если победишь – можешь убить.

– Одной-то твоей смерти достаточно не будет. Мне даже не будет интересно с тобой драться. Однако я готов, valiente1

Демон направился к Илья, оттолкнув мужчину. Илья же побежал прямо на демона и со всей силы ударил его в челюсть. От удара рогатый отлетел и проломил своим телом стены соседнего дома, где он и остался лежать.

Шокированный Илья посмотрел на свою руку и сказал:

– Такого же не бывает…

– Такая сила… – промолвил поднявшийся демон, – откуда она?

– Я не знаю. С одного удара…

– Хорошо. Вот это уже инт…

Однако демон не успел договорить, как какой-то огненный шар пролетел сквозь его тело и оставил огромную дыру в груди. Демон хотел что-то сказать, но тут же упал бездыханным телом на землю. Этим шаром оказалась Жар-птица.

– Молодец, Илья. Выйти в одиночку с самим Бегемотом далеко не каждый отважится.

Однако Илья не мог проронить и слова. Он бездумно уставился на труп Бегемота.

– Эй, очнись! Всё закончилось!

– Я не…

– Так, успокойся. Ты сделал, что от тебя было нужно. Ты молодец. Я молодец. Пошли уже отсюда.

Вдруг к Илье подбежал тот мужчина, чьих детей хотел убить Бегемот, и со слезами счастья сказал:

– Воин! Богатырь! Спасибо тебе, спасибо! В жизни не смогу отблагодарить тебя!

– Оставь это, мужик, всё хорошо.

– Нет, ты не понимаешь! Это моих детей он хотел убить!

– О… Я понял.

– Теперь ты просто так отсюда не уйдёшь. Я во век тебе должен.

Мужчина сунул два пальца в рот и издал громкий свист. Тут же из какого-то амбара выбежал огромный конь. Его густая грива развевалась по ветру, а сам он был золотистого цвета.

– Держи! Очень благородный, сильный, быстрый!

– Красавец! А зовут его как?

– Бурушка-Сивушка он. Я его ещё жеребёнком в лесу нашёл да к себе забрал. Кто ж знал, что из него такой здоровяк получится!