– Николай, а что у тебя за дочка?

– Василиса. Совсем ещё маленькая. Мы с ней вдвоём живём, и мне очень важно вернуть её. Она единственный, кто заполняет пустоту внутри меня.

– Прости, что не по теме, но тебя не удивляет птица рядом с нами?

– А я и не должна его удивлять. Николай не из мира людей, а из мира нечисти, и здесь я крайне популярна. Так ведь, Коля?

– Да.

– Как ты обнаружил пропажу? – спросил Илья.

– Я возвращался из леса, где собирал еду, а когда вернулся, то увидел как группа каких-то людей в чёрных мантиях выбежали из дома с моей дочкой в руках. Ей всего-то девять лет, она ж ничего им сделать не может. Да и я не могу, я сам как спичка, а они здоровяки с мечами и стрелами. Даже не знаю, кто это был. В общем, я за ними побежал, а когда догнал, то увидел, что они уже в другом доме сидят. Один из них вышел и сказал, чтобы я через десять минут вернулся с деньгами, иначе убьют Василису. Я побежал домой, и тут увидел вас, а дальше сами знаете.

– Короче тебе нужен амбал и говорящая птица, так ведь? – уточнила Жар-птица.

– А разве есть другие варианты? Я – отец, и я обязан защитить своего ребёнка, во чтобы то ни стало. Она ведь всё для меня.

– А почему просто не отдать им денег? – спросил Илья.

– Они потребовали ту сумму, которой у меня нет. Да и вернутся ли они ещё раз, кто знает.

– Ладно, Николай, сделаем, что можно.

Вдруг в голове Ильи зазвучал голос Жар-птицы:

– Илья, вдруг он нас обманывает? Мне кажется, это западня.

– Я, что, с ума сошёл?

– Нет, не сошёл. Я просто связала наши разумы на время, и мы слышим друг друга. Так что ты думаешь?

– Я-то точно ничего не знаю, но как-то всё это странно, отнюдь.

– Не верю я, что он вот так нас случайно встретил. Да и не подошёл бы он к нам, если б не был уверен, что нас может убить что-то, к чему он нас ведёт.

– Давай так, идём за ним в любом случае и будем на готове. Если что – отобьёмся.

– Да он точно нас убить хочет. Давай сейчас, пока не поздно.

–Терпение… Ждём случая…

Герои уже подходили к старому, почти сгнившему дому и встали в нескольких метрах от него. Николай сказал, что пойдёт первым, чтобы позвать похитителей… Однако дверь тут же отварилась, и стремительно выпущенная стрела пронзила голову Николаю, от чего тот сразу упал замертво.

Из избы выбежало ещё несколько похитителей, включая их главаря. Они, словно стая диких шакалов, тут же все вместе бросились на героев со своими мечами. Илья, полагаясь только на грубую силу, смог отбиться от пары из них, но против меча он не мог ничего сделать. Жар-птица и Бурушка были сильными, но даже они не ожидали такой натиск врагов. Илья сам не понял, как увидел лежащих на земле раненую птицу и Бурушку, покрытого собственной кровью.

Ещё никогда сын Иванович так не боялся. Илья подобрал выроненный одним из бандитов меч и начал отбиваться. Он не обладал абсолютно никакими навыками боя на мечах, но всё же как-то сумел проткнуть самого слабого из бандитов и убить его. Однако сейчас Илья этого не мог осознать. Бандиты окружили его и начали наносить удары мечами по всему телу. Они специально били его так, чтобы умер не сразу, а сначала помучался от невыносимой боли. Лежа на земле, весь в крови и грязи, он даже не мог закрыться руками. Вскоре, посчитав, что весь покрытый ранами Илья мёртв, похитители ещё несколько раз отпинали его и быстро сбежали с места преступления.

Земля качалась то вправо, то влево, а глаза покрылись пеленой. Было так больно, что нельзя было и вздохнуть. Всё-таки Илья нашёл в себе силы подняться. Сейчас он ничего не понимал. Не понимал, что он только что отнял у кого-то жизнь, только что заставил пуститься в бега одних из опаснейших бандитов здешних мест, что на его глазах снова кого-то убили…

Единственное, что он понял, так это то, что Жар-птица была при смерти. Он ринулся к ней, взял на свои изрезанные руки, позвал ослабевшего коня и начал ковылять подальше в лес, подальше от этого места.

Однако, спустя всего пару минут они вышли из леса и оказались на краю высоченного обрыва. Обрыв был настолько высоким, что между ним и землёй высота была почти под километр. Илья припал на землю и крепко прижал Жар-птицу к груди, вглядываясь в горизонт. Он увидел вдалеке бескрайнее море и высоченные горы. Справа от него, на той же стороне обрыва, он увидел очень широкий и длинный утёс, напоминавший выпущенную стрелу лесными духами, а на конце утёса можно едва было разглядеть высокий дуб.

Бурушка подошёл к Илье и сам прилёг на землю. Илья видел, как его конь начинает медленно закрывать глаза. Илья нагнулся к голове Бурушки, и они ненадолго прижались лбами. Воин ещё раз вгляделся в горизонт и сказал: «Похоже, это всё-таки конец». В первый раз он перестал бояться смерти, особенно своей. Он лишь только ещё раз посмотрел в глаза птицы и молвил: «Просто побудь со мной ещё немного».

Тут же Жар-птица ответила:

– Я не умираю.

– Не переживай, всё даже очень хорошо закончилось.

– Да говорю тебе я не умираю, – ответила птица более грубым голосом, – я просто восстанавливаю силы.

Илья посмотрел на рану Жар-птицы и оторопел: от пореза не осталось ни следа. Тут же птица вырвалась из рук Ильи и взмыла в воздухе, сделав несколько головокружительных пируэтов. Сын Иванович застыл в изумлении. Жар-птица тут же выплеснула поток какой-то огненной волны на Илью и Бурушку. Они оба почувствовали как начала уходить измучившая их донельзя боль. Воин посмотрел на свои руки, и вместо ран они были покрыты шрамами, а Бурушка вдруг вскочил с места и начал резво скакать на месте.

Сын Иванович удивлённо посмотрел на происходящее. Только он, и его друзья были при смерти, как уже сейчас, они все целы и здоровы, а о кровавой битве напоминали лишь шрамы.

– Что это вообще было?

– Ах, Илья, ты всё ещё очень и очень мало знаешь о наших мирах. Дело в том, что я ведь могу исцелять себя и других без каких-либо усилий, просто мне нужно на это немного времени. Скажу