Противники вышли на открытое пространство и встали друг напротив друга. Кощей немного попрыгал, разминаясь. Шурик, будем называть его так, обеими руками вцепился в свою палку, что-то нажал, и прямо из нее выдвинулся луч синего цвета.

«Ах, вон оно что..» — Кощей с сомнением посмотрел на световой меч, поудобнее перехватил Змееголов и произнес:

— Что ж… С Богом.

Паренек сразу начал размахивать мечом, пытаясь оттеснить противника назад.

Роботы, стоящие до этого в полной тишине, задвигались. Несколько из них обошли поединщиков и встали в круг, образуя подобие круглой арены.

В это время Шурик скакал вокруг Кощея, пытаясь достать его своим световым мечом. Змееголов шипел и плавился, но вполне успешно отбивал каждый удар, как по нотам. Скоро с паренька градом катился пот, а Кощей даже не запыхался.

Солнце поднялось совсем высоко. Становилось жарко.

«Джедай недоделанный, — ругался про себя Владыка, с легкостью отбивая неумелые удары, — понасмотрятся чуши всякой, а потом драться лезут. Куда открываешься, куда..? А, чтоб тебя!»

Отбив очередную атаку «богатыря», Кощей неудачно опустил меч и порезал юноше руку.

Роботы сразу что-то заверещали, Кощей только не понял, одобрительно или осуждающе. А желтый включил даже какую-то музыку.

— …а значит нам нужна одна победа,

Одна на всех — мы за ценой не постоим!

Одна на всех — мы за ценой не постоим!

— запел где-то высоко над Кощеем уверенный женский голос.

Шурик совсем по-детски пососал рану, благодарно посмотрел на робота и опять схватился за меч. И тут..

Раз — Богатырь размахнулся для колющего удара.

Два — стоящий до этого в боевой стойке Кощей вдруг раскинул руки в стороны, как будто собирался взлететь.

Три — Световой меч вошел по самою рукоять. Вошел прямо в сердце…

Оцепеневший от ужаса Шурик минуту стоял неподвижно, глядя, как Кощей медленно оседает на землю. Потом, отбросив меч в сторону, бросился к врагу.

Крови не было. Только круглая черная дыра, оставленная световым мечом, зияла в груди и нехорошо дымилась. Кощей лежал неподвижно, глаза его были закрыты. Шурик наклонился ниже, и тут рука в железной перчатке схватила его за рубашку и дернула вниз.

— Я — Кощей, мешок костей,

Ты меня убил, душу погубил! — забормотал Кощей немного на распев.

— Цена моя кровью плачена, — Шурик дернулся было, но железная рука держала крепко.

— Жизнь за жизнь, судьба за судьбу,

Боль за боль, кровь за кровь!

Да будет моя доля твоей.

ТЫ — Кощей, мешок костей!

Произнеся последние слова, Кощей разжал руку и закрыл глаза.

— … и значит нам нужна одна победа, Одна на всех, мы за ценой не постоим… — неслось откуда-то сверху.

Но Кощей этого уже не слышал. Он падал и падал в черное нечто….

Андрюша крутил педали изо всех сил. «Эх, — думал он, — надо было мотор прикрутить и сделать электровелик. Эх!»

Впереди начало светлеть, лес стал понемногу расступаться. Где-то совсем рядом слышался рокот близкого моря и крики чаек.

Наконец, клубочек выкатился из леса на берег и застрял в песке. Андрюшин велосипед тоже забуксовал. Мальчишка бросил его прямо на тропинке и быстро-быстро побежал к одиноко стоящему, наполовину засохшему дубу.

Немного потоптавшись под дубом и что-то считая про себя, Андрей упал прямо на песок и стал усердно копать. Через час безуспешных раскопок мальчишка сел и заревел. Потом, взяв себя в руки, встал, побил по лбу кулаком и достал что-то круглое из кармана штанов.

Мальчик долго смотрел на круглую штуку, что-то соображая и высчитывая, потом посветлел лицом и улыбнулся. Он что-то пробормотал про себя и начал рыть песок уже в другом месте. Через несколько минут из песка показался край деревянного сундука, потемневший от времени и лежания в мокром песке.

Андрюша начал копать еще усерднее, высунув язык от напряжения. Наконец, из песка показался ржавый, искусно выкованный, массивный замок, висевший на сундуке. Немного порывшись в другом кармане, Андрей достал большой золотой ключ.

Он вставил ключ в замок, но повернуть никак не мог. Видимо, от сырости механизм совсем заржавел. Мальчик опять заплакал и начал бить замок кулаком.

— Ну, открывайся ты, ну, пожалуйста, — бормотал он, нажимая на ключ. И тут, то ли услышав волшебное слово, то ли просто устав сопротивляться, ключ нехотя повернулся. Замок со скрежетом отвалился, и Андрюша, еще немного покопав, откинул крышку сундука.

Внутри, обложенный какой-то сухой травой лежал ларец поменьше. Андрюша схватил его и пулей помчался к велосипеду, подобрав по пути волшебный клубочек.

Но прежде чем поставить ларец в корзину велосипеда, мальчишка все же не удержался. И хотя Ерема строго — настрого запретил ему это делать, приоткрыл крышку.

Внутри, опутанное то ли трубками, то ли какими-то стеблями, билось и вздыхало человеческое сердце….

Глава 4. Бессмертный

… — Папа, папа, соти, какая рякушка! Ну, папа! — голос продирался сквозь черную воду, в которой тонул Кощей. Он не давал ему опуститься на самую глубину, заставлял плыть к себе, звал требовательно и властно, — Папа!..

Иногда в черноту вплывали и другие голоса:

— Сначала боль сними, — наставительно говорил женский голос, — от боли-то чаще умирают, чем от ран.

— Как? Я не умею! Меня не учили еще! — жалобно отвечал детский, в котором слышались слезы.

— А ты боль собери да запечатай, — отвечала женщина, — Веди рукой-то, молодец, да вот так, умница!

Потом голоса ушли куда-то, а вместе с ними ушел и огонь, горящий где-то внутри. Боль отступала….

Если Кощей опять начинал тонуть, его звал первый голос. Такой знакомый, такой родной! Только Владыка никак не мог вспомнить, чей он.

— Папа, папа, соти…!

А потом все разом закончилось….

Взмыленный и грязный Андрей вбежал на поляну, где Баба Яга и Аня сидели над Кощеем. Он крепко сжимал в руках ларец:

— Я достал, достал…