и Сухоземье. О, смотрите, - вдруг Мирон указал трубкой на пасущееся стадо коров с пастухом вдали, - Этого пастуха я знаю. Его зовут то ли Вясень, то ли Шмясень, он тоже из местной деревни. Говорят, он понимает язык животных, и они его слушаются. Поэтому и пастушит иногда. А вообще он свободный человек.

- Свободный какого толка?

- Он не считает себя от кого-то зависящим и спокойно воспринимает любые повороты в жизни. Отправят его в тюрьму – не беда, он все равно будет чувствовать себя свободным человеком. Будет беспечно отдыхать там и беседовать с мышами.

По пути они еще встретили пару человек, на которых Мирон обратил внимание. Один был сильно пьян и еле волочил ноги, жуткий пропойца, хотя его лицо показалось Луду каким-то благородным и столичным, великоградским. Второй, как сказал Мирон, был бывший разбойник, но сейчас его нечего бояться, так как он днями пишет картины из болотной тины, а с темным прошлым он завязал.

Луд, сам того не хотя, заснул. Ему показалось, что заснул он лишь на короткое мгновенье, как вдруг его разбудил Мирон. Увидев вечернее низкое солнце, он осознал, что поспал порядочно.

- Вот и мельница моего друга Вира, - сказал кучер, - Отдадим отдохнуть кобыле, отдохнем и сами.

Глава 5. Захваченная мельница

Мельница возвышалась недалеко от дороги, по которой они ехали, рядом с ней ютились две постройки. Лопасти старой мельницы были неподвижны, так как погода была совсем уж безветренной. Хоть мельница и была старой, с загнившими частями, было видно, что мельник следит за ней. Позади, ближе к горизонту, Луд увидел очертания деревеньки.

- Это деревня Старый Кут, - пояснил Мирон, - Мельница, собственно, относится к ней. О, а вот как раз нас и встречает Вир!

Из прилегающей к мельнице постройки, которая, как понял Луд, была домом мельника, вышел долговязый человек с грустными глазами.

«Этот хоть не выглядит жутким болтуном» - подумал Луд.

Телега заехала во двор, кучер и мельник помогли Луду затащить его тяжелые вещи, и они зашли в дом. Мирон поторопил Вира устроить перекус, так как, как он сказал, «его новый друг должен успеть приехать вовремя в Сэльму». Спустя некоторое время они сидели вчетвером за столом – к ним присоединилась жена мельника, Хэльга, тучная женщина с властным взглядом и грозным выражением приятного лица.

- Подай гостям блины с творогом, калачи с маком, пирожки с грибами и вообще все, что я с утра испекла, а также похлебку с редькой и квас, - требовательно указала она Виру.

Вир кивнул и тут же ушел, и тут Луд понял, кто в этом доме хозяин, а вернее, хозяйка.

- Он у меня такой мягкий, - обратилась она к Луду, заулыбавшись, - Муху не обидит, скорее, муха обидит его.

- Да он вообще душка, - вмешался в разговор Мирон, - Случай был, когда он так распереживался, что раздавил кузнечика, и потом всю неделю...

- Помолчи ты, - рявкнула на него Хэльга, - Гостю из Великограда не до твоих пустых историй. Рот бы тебе зашить, Мирон.

Тем временем Вир успел накрыть стол, уселся сам и присоединился к беседе.

- Я вижу, вы люди хозяйственные, - сказал Луд, доедая блин с творогом, - Ваша мельница хоть стара и ветха, все равно в полном порядке. Давно она стоит?

- Давненько, ее еще прапрадед Вира держал, - ответила Хэльга, - Но мы следим, чтобы ничего не отпало, ничего не отвалилось, все же мельница дает нам и хлеб, и заработок. Правда, не работает уже две недели, не мелит ничего.

- И что же у вас случилось? - спросил Луд, - Я заметил, что мельница не крутится, но посчитал, что это из-за отсутствия ветра.

- Ветра нет только сегодня, а всю неделю завывал будь здоров. Да и мельница в полной боеготовности, только вот Вир не суется туда, - с упреком покосилась Хэльга на своего мужа.

- Но там крысы! – запротестовал Вир, - Огромные волосатые мерзкие крысы. Таких жирных крыс я еще не видывал, они запросто человека загрызут!

- Обычные болотные крысы, таких на ближайшем болоте в лесу полно, оттуда они к нам и забегают в гости, - сказала Хэльга, - Что же, нам теперь голодать и бедствовать, ждать, когда они сами уйдут? Был бы ты посмелее, давно бы их выгнал или нашел способ решения этой напасти.

- Эти гнусные твари вчера загрызли деревенского козленка! На моих глазах! Даже рога обгрызли.

- Но ты же не козленок.

- У меня знакомый был, в Желтостепье, близ Шелиграда, - как всегда воодушевленно стал рассказывать Мирон, допивая квас из деревянной кружки, - Он держал крыс прямо у себя дома в безмерном количестве. Кормил их, ухаживал и даже расчесывал. А потом жарил и ел. Друзей, конечно, у него не было.

- Вот пусть твой знакомый и забирает наших крыс, - сказала Хэльга, - У нас и своего скота полно, помимо них.

- Я могу вам помочь с изгнанием этих крыс, - сказал Луд.

Когда его сытно и вкусно кормили, в нем просыпалось благородство и желание быть героем, хотя в обычном настроении такого не наблюдалось.

- Я все же кое-чему обучен, и мне приходилось справляться в своей жизни с куда более отвратительными исчадиями, - гордо сказал он, - Я очищу вашу мельницу от крыс. Недаром в столице меня называют Хладнокровным Испепелителем.

По правде, это прозвище Луд придумал себе сам, а Владыка Мерзослав уже потом подхватил.

- Звучит очень испепеляюще! Но вы же торопитесь, нам неудобно задерживать такого знатного гостя из столицы ради такого пустякового дела, - сказала Хэльга, подливая квас в кружку Луда, - Нам очень неудобно!

- Верно замечено – пустяковое дело. Солнце не успеет сесть, как я выпну этих гаденышей обратно на болото.

Трапеза как раз закончилась, и они вчетвером вышли из дома. Во дворе бегали куры, гуси, утята и поросята, а все вместе они создавали непрекращающийся гул, который, впрочем, весьма оживлял и не надоедал. Луд, переполненный гордостью, направился сразу в сторону мельницы, но дорогу ему перекрыл одинокий жирный гусь. Гусь был упитан, имел важный вид и, когда Луд стал подходить, стал злобного шипеть на него, вытягивая длинную белую шею.

Луд остановился, так как с детства боялся гусей. «Что же они подумают обо мне, если