я даже гуся простого испугался? А еще полез крыс истреблять» - подумал он.

- Какой у вас чудесный гусь! – сказал Луд, пытаясь показаться спокойным и уверенным, - Наверное, главный вожак всех гусей в округе, вояка!

Гусь опять зашипел на него, и Луд слегка отступил.

- Да это самый тощий и тихий из гусей, - усмехнулся Вир, - Давайте поторопимся, солнце скоро начнет садиться. С крысами в сумерки лучше дело не иметь, а в темноте и подавно.

Переборов себя, Луд прошел мимо важного гуся, пытаясь сохранить непоколебимость. Они вышли из двора и направились к мельнице.

- Вы сказали, что имели дело с куда более злобными тварями, чем крысы. С какими же? – поинтересовалась Хэльга, - С огромными ядовитыми змеями? Со злобными бешеными кабанами?

- Это лишь мелкие зверюшки по сравнению с теми, кого я укрощал, - важно заявил Луд, - Однажды, я задушил голыми руками дикого медведя столичного зверинца. Несчастный сбежал оттуда и мог загрызть любого прохожего. Немного сноровки, хитрости и прирожденной ловкости, и я сдал тушу мертвого зверя местным стражникам.

- И он даже не поцарапал вас? – удивилась Хэльга.

- Он задел мое плечо своим острым как лезвие когтем, - Луд оголил плечо и показал шрам размером с палец, - Этот шрам – ничтожная цена, ведь медведь мог истерзать мирных граждан.

На самом деле Луд получил этот шрам, когда разъяренный Мерзослав кинул в него пустую винную бутылку, узнав, что тот недостаточно восторженно одобрил его свежесочиненные стихи.

Пройдя половину небольшого пути, Луд решил, что будет лучше остаться Виру и его жене дома, а он пойдет туда только с Мироном:

- Вир и Хэльга, дальше можете не идти. Я справлюсь один, но на всякий случай Мирон пойдет со мной. Вдруг я убью столько крыс, что их мертвые тела я один не смогу утащить.

«Что-то я перегибаю» - подумал Луд.

- Что ж, тогда вернемся обратно в дом, - добродушно сказала Хэльга, - Действительно, мы только под ногами будем мешаться. Лучше я приготовлю еще похлебки и постель, а Вир затопит баню.

Глава 6. Новые встречи

Они неспешно подошли к мельнице. Перед Лудом возвышалась старая серая мельница с недвижимыми крыльями, она была похожа на огромное пугало, призванное отгонять драконов. Чем ближе Луд к ней подходил, тем жарче становилось у него в животе. Около входа в мельницу он заметил очертания какого-то животного, бродящего взад-вперед.

- Смотри-ка, Мирон, - сказал Луд, - Какой-то сторожевой пес спокойно расхаживает здесь и не боится никаких крыс. Я думаю, если он их не опасается, то и мы не должны. Они, наверное, разбегутся сразу же, только учуют нас.

- Приглядитесь лучше, сударь, - сказал Мирон, - Это не пес, это и есть одна из болотных крыс.

Кровь окончательно застыла в жилах Луда. Всмотревшись в существо, он понял, что кучер не шутил. Огромная волосатая крыса с длинным хвостом злобно на них смотрела.

- Там внутри еще наверняка десяток, - добавил Мирон.

- Десяток крыс? Может, стоит поджечь мельницу и прогнать таким образом их оттуда? Пусть сгорит дотла, речь же шла только о крысах, а не о сохранности мельницы.

- Экий вы шутник, сударь. Мне кажется, Хэльга сама сожжет вас в печке после этого. А вы что, испугались крыс? А как же схватка с медведем? Вы же Испепеляющий Охладитель! Или как там вас?

- Да не боюсь я их, - грустно вздохнул Луд, - Наверное, не боюсь. Просто они вызывают дикое отвращение, я не хочу марать о них свои доблестные руки. Как же нам их вытравить оттуда?

Они застыли на месте, не зная, что делать дальше.

В молчании смотрели они на мельницу. Возвращаться с позором назад он не хотел, слишком дорожил своим именем. Идти вперед ему мешал страх.

Сложная задача заставляла крутится шестеренки в голове Луда.

- Пастух! – воскликнул Луд.

- Где? – всмотрелся вдаль мирон.

- Пастух, какой-то пастух пас коров по пути сюда. Ты увидел его далеко на лугу. Помнишь? – Луд почти вцепился в рубаху Мирона.

Кучер немного постоял с отсутствующим взглядом, перебирая в памяти встреченных странников.

- А, этот-то, Вясень. Или Шмясень. Ну да, он пастух.

- Мирон, ты сказал, он разговаривает с животными, а те ему повинуются.

- Он сейчас наверняка недалеко, возвращается в Старый Кут, - спокойно сказал Мирон, - Должно быть.

- Святой Алиран, это что нам нужно! – радостно воскликнул Луд.

- Пасти коров? Хорошая затея! Мне кажется, Вир сам справится со своими крысами.

- Да нет же, Мирон. Послушай, если этот пастух подчиняет себе любых животных, то он сможет поладить и с крысами, так? Так беги скорее за ним! Где этот твой приятель?

- Я же сказал, сейчас он наверняка пастушит старокутовских коров где-то недалеко от нас. Я знаю места, где он ходит, так что найти его для меня сейчас – пустяк. Между прочим, он лучший пастух во всем Зеленолесье.

- Он действительно так хорош, твой лучший пастух во всем Зеленолесье?

- Лучше не бывает, потому что он может действительно разговаривать с всеми животными, ну, вернее, они друг друга понимают. Поэтому ни одна корова от него еще не убежала. Клясень! Я вспомнил как его зовут – Клясень. Случай был, один теленок отделился от стада...

- Подожди с теленком, - прервал кучера Луд, - Беги сейчас же ним и приводи его сюда. Надеюсь, с крысами он разговаривает как завсегдатай в трактире со своими друзьями, так?

- Разговаривает, будь здоров разговаривает. Никто, правда, не знает, как у него это получается, но то, что он это умеет, знают все в округе. Так вот, когда тот теленок хотел сбежать из стада...

- Иди и приведи мне его сюда, - потребовал Луд, не желая дослушать очередную историю Мирона, - Вот она, удача. Я знал, что она нас еще посетит.

- Постараюсь найти его как можно быстрее, - сказал Мирон и тут же удалился, - Оглянуться не успеете, сударь!

Он покинул Луда, оставив того один на один с мельницей, позади которой сиял красный закат. Одинокая крыса уже зашла через открытую дверцу, словно собираясь сказать своим собратьям о пришедших незваных гостях. Потихоньку стали появляться назойливые комары, один из которых уселся на нос Луд и успел