- А кто в поселке большую цену даст?

- Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть – ого-го! Весь поселок разбогатеет!

- А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.

- Чего-чего? – в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.

- Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.

- Нет, а что такое атефаты? – не унялся Торри.

- Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.

Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как крайши оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.

- В долине артефакты? – Торри очень удивился. – А откуда об этом знают?

- Слушай больше малышню, он и не такое выдумает. Ты ведь выдумал, - Анет наклонился к испуганно глядевшему младшему брату. – Ведь так?

- Да, - тот тихо кивнул головой.

- Вот видите – это все болтовня малявок.

Рики стало немного обидно. Разве его отец малявка, раз тоже мечтает найти что-нибудь из артефактов в Запретной долине? Но вслух говорить не стал. Не желая получать насмешки от Анета, Торри тоже перевел разговор на другую тему.

В спорах и разговорах время пролетело быстро. Возвращающихся охотников Рики заметил первым. Когда мальчишки выскочили на крыльцо, трое мужчин уже вошли во двор, бросив на землю убитого игольника. Рики уже однажды видел такого же мертвого зверька, но этот был мало на того похож. Больше размером и как-то странно скособочен. Может быть, все дело в большой ране, которую оставил топор охотника?

Его друзья уже вертелись вокруг добычи их отцов, но совсем близко подходить боялись, бросая восторжеnfv tнно-опасливые взгляды на торчащие во все стороны иглы.

- А кто его убил? – спросил Торри.

- Твой отец, - ответил дядя Жера.

- Здорово!

- Это надо же, если бы не Никтор, не бывать успешной охоте. Он шел последним – на всякий случай, и такой случай произошел. Игольник пропустил нас двоих, решив поохотится на идущего вторым, то есть на меня. То ли опоздал к нашему появлению, то ли нарочно пропустил – непонятно. Хотя, может быть, и на самом деле припозднился – быстроты не хватило. Он ведь отпочковаться собирался. Вон какой толстый.

Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно – почковаться собрался.

- Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней – и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец! – дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.

Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, и даже, надев рукавицы, попытались выдернуть их из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.

- Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется? – задали ребята вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.

- Игольник перед выстрелом посылает сигнал, и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая – не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда, и все разошлись по своим домам.

Глава 3

- Пап, а ты шел первым? – спросил Рики, оставшись с отцом наедине.

- Первым.

- А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?

- Он.

- А ты ничего не почувствовал?

Отец слегка усмехнулся.

- Нет у меня дара. И не будет. Если в детстве или юности не прорезался – значит, нет.

- Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?

Отец перестал есть, положив ложку на стол.

- И ты туда же.

- А что такое?

- Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.

- А откуда он пришел?

Отец помрачнел, разглядывая сына.

- Наверное, Жера прав.

- А почему?

- Игольник вот-вот отпочковаться должен.

- И что? – Рики не понимал.

- Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.

- Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?

Отец покачал головой.

- Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?

- В Запретную долину.

- Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. – А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.

- Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.

- При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.

- Но в меня же он стрелял.

- Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?

- Он убил крайша? Но как это получилось?

- У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?

- Брюхо, ноги.

- Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то все прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую