не следует сейчас интересоваться соседскими разборками, и уже повернулся, чтобы уйти на свой двор, но Анет его заметил и окликнул.

- Рики! Подожди, я сейчас!

Анет юркнул обратно в дом и почти тут же появился обратно, неся два больших красных яблока. Яблок у соседей было много, поэтому их с лихвой хватало до нового урожая.

- Держи, - Анет протянул Рики самое большое и аппетитное.

- А чего это с Вилером? – Рики все же решился поинтересоваться.

- А, - Анет махнул рукой. – Совсем от рук отбился, вот и получил.

- Серьезно его. Он же теперь работать не сможет. В самый разгар сезона.

- Разгар-то у нас почти постоянно, сам знаешь. Ничего, полежит несколько дней на животе, зато потом болтать будет меньше.

- А чего он такого сказал?

- Ну… он… сказал… Я не знаю, меня не было. А вы тоже сегодня на делянку не едете?

- Так поздно уже.

- И мы тоже. Отец решил зерно перебрать, чтобы не перепрело. Как раз до самого вечера.

- А ты почему не помогаешь?

Анет почему-то замешался.

- Я… я… скоро пойду. Я ненадолго вышел.

- А, тогда понятно.

- А ты завтра куда с отцом поедешь?

Теперь черед для замешательства настал у Рики.

- Ве… вертовые орехи пойдем собирать.

- А разве они уже поспели?

- Не все, но должны.

- Понятно. Ладно, мне пора идти отцу помогать.

- Ага, пока.

Утро следующего дня началось как обычно. Рики проснулся вскоре после рассвета, умылся, позавтракал с отцом, потом они быстро собрали все, что нужно в дорогу. Отец принес спрятанный бластер, положив его на дно сумки, а потом отец и сын натянули келеровую одежду. А когда полностью собрались, стали ждать, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.

Дождавшись, когда из поселка уедет последний гладер, а им оказался гладер дяди Жера, отец вывел свою машину из-под навеса, положил туда сумку, Рики забрался на соседнее с отцом сиденье, и они, постепенно набирая скорость, направились по дороге на юг.

Ехать долго не пришлось, отец свернул в сторону от дороги и, увеличив размер воздушной подушки, поехал по бездорожью в сторону прохода в Запретную долину. Недалеко от узкого прохода он остановился, достал из сумки бластер, небольшой рюкзачок с водой и копченым мясом, и они с Рики пошли навстречу неизвестности. Что их там ждет? Найденное богатство или разочарование, обеспеченная жизнь или мучительная смерть? Последнего, конечно, не хотелось, и Рики постарался просканировать окружающую местность. Но как это правильно делать, он не знал. Три предыдущих проявления его дара происходили спонтанно в момент опасности, угрозы для жизни.

Может быть, и сейчас не следует напрягаться, а наоборот, успокоиться и расслабиться и ждать сигнала об опасности? Но ведь эмпаты не просто чувствуют угрозу, они читают эмоции других людей и даже могут как-то на них воздействовать. А значит, эмпаты активно исследуют свое окружение. Но ведь он не эмпат. Нет, конечно, он эмпат, но какой-то еще недоразвитый. А если ему удастся разработать свой дар, то дар этот будет всего-то первого уровня, самого простенького. Так и не решив как поступить, Рики не спеша пошел вслед за отцом, с одной стороны, пытаясь расслабиться и просто впитывать в себя чувства окружающей его среды, а с другой, периодически стараясь что-то мысленно нащупать вокруг себя.

Отец шел в сторону утеса, возвышающегося над этой частью долины. Рики это подспудно отметил, но по-прежнему все свои силы и внимание направлял на извлечение любой информации извне, пытаясь что-то почувствовать. Но пока безуспешно. Впрочем, это, наверное, и к лучшему. Если крайши мертвы, то и опасности нет.

Забраться на утес оказалось делом не простым, Рики несколько раз скользил вниз вместе с осыпающимся каменным ручейком, но склон, выбранный отцом, был довольно полог и частично зарос крепким кустарником, который помогал не сорваться вниз, замедлив скольжение. Отцу лезть вверх сложнее – он по-прежнему не выпускал бластер из руки, правда, на некоторых сложных участках все же перекладывал оружие в самодельную кобуру.

Солнце еще начинало подъем к своей вершине, но уже принялось хорошенько припекать. Стоило ли говорить, что келеровая одежда только добавляла лишние струйки пота, все обильнее стекавшие по спине? Здесь, на утесе, игольников быть не могло, но снимать одежду, а потом при возвращении к основанию утеса ее надевать – значит, потратить лишнее время, а сегодня отец собирался серьезно пройтись по западной части долины.

Последний рывок – и вот они на самой вершине. От открывшейся картины захватило дух. Внутри окружающих Запретную долину гор расстилалась зеленая равнина, усеянная рощицами небольших деревьев и кустарников. Лишь далеко на востоке виднелись возвышенные места, перемежаемые ущельями.

- Рики, вот она, Запретная долина! – отец, выпрямившийся во весь рост, с восхищением рассматривал изумительно красивый вид. Легкий ветерок шевелил его волосы, и Рики тоже сдернул шлем с головы, подставляя лицо теплому ласковому ветру. Достав визор, отец долго рассматривал окрестности, потом, наконец, оторвался от окуляра.

- Давай пойдем вот туда, - и указал предполагаемое направление движения.

Спуск занял меньше времени, но полученную экономию съел отдых. Уставшим людям нечего делать в долине – ведь до сих пор неизвестно, остались ли в ней крайши. После получасового отдыха, они осторожно двинулись в выбранном направлении. Никогда не кошеная трава достигала Рики до пояса, ее жесткие стебли мешались под ногами, а солнце, поднимающееся все выше и выше, ужасно припекало. Рики с ужасом заметил, что стал отвлекаться и терять контроль над окружающей обстановкой. А ведь он сейчас единственная надежда, если по дороге встретится спрятавшийся в засаде крайш. Бластер – это, конечно, хорошо, но для применения оружия, прежде всего, нужно видеть цель, но как в густой траве заметишь двухметровое щупальце этой твари? Но им везло, и пока никто на них не напал.

Через какое-то время идущий чуть впереди отец остановился, подняв в предостережении руку. Рики напрягся, пытаясь понять, что же его встревожило. И только когда сделав шаг вперед, он увидел направление взгляда отца, его глаза широко раскрылись от удивления. Через небольшие прорехи в густой траве проглядывало какое-то то ли маленькое сооружение, то ли часть непонятного агрегата.

Подойдя чуть ближе, Рики понял, что это верхняя часть машины, наподобие их гладера. Только меньшей высоты.

- Осторожно, здесь начинается яма, - предупредил отец.

Действительно, яма. И найденная машина вовсе не коротышка, а даже будет повыше их гладера. Просто застряла она в