жертву, распустив для защиты иглы. А крайши своими щупальцами иглы взять не смогут, ведь те не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.

- Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.

- И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И, судя по всему, достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.

- И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же умеют ощущать состояние напарника по долине, - возразил Рики. – Почувствовал, что остался один, и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.

- Вряд ли, Рики, - отец покачал головой. – Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он ощутил, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения, и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту – заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.

- Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?

- Значит, так. А может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.

Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь тот начнет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и отец решится забраться на тот утес. А после опять начнет изводиться, мечтая пройтись по всей долине.

- Папа, а пойдем вместе в долину.

Отец встрепенулся и с недоумением посмотрел на Рики.

- Нет, серьезно. Если я эмпат и тогда почувствовал крайша, то и теперь смогу, если игольник их не убил. А?

- Ты еще не совсем эмпат, способности только-только прорезываются, а может и вовсе зачахнут. Такое тоже происходит. А тот случай… он мог быть счастливой для нас случайностью. Тогда сработало, а сейчас может и не получиться.

- Но крайши убиты. Должны быть убиты, - Рики не уступал. – Сам же говорил.

- Это только предположение.

- Я постараюсь настроиться. И мы пойдем осторожно. Ну, папа!

- А если все-таки нарвемся на крайша?

- Тогда нам не повезет.

- Рики, мне не нравятся твои слова.

- Извини, папа… Но если нам повезет, и мы найдем артефакты, а?

- Хорошо бы найти, но… вряд ли.

- Папа, давай попробуем! – парнишка продолжал настаивать.

- Рики, пойми, что-нибудь найти, оставшееся от первых веков колонизации Колумба, маловероятно. А если что и окажется в долине, то сломанные и выброшенные запчасти. Найти – это только мечта. Мечта, но мы живем в реальности. Пойми, Рики.

- Я понимаю, папа. А если отыщем вертовую рощицу, знаешь, как разбогатеем! Ты себе купишь бластер, и тогда никто нам не страшен будет.

- Бластер… - отец улыбнулся и задумчиво посмотрел на сына.

Затем он встал и направился в маленький коридорчик, в углу которого была лестница, ведущая на чердак. Рики слышал, как отец поднялся по ней, затем на чердаке раздались стуки, а через несколько минут отец появился в комнате с небольшим свертком в руках.

Когда отец сел за стол и положил перед Рики сверток, он взглянул на сына с веселой усмешкой и начал разворачивать ткань. В свертке оказался… бластер!

- Ох ты! А он заряжен?

Бластеры стоили в Лендоне дорого, очень дорого. На деньги равные стоимости одного бластера можно было купить несколько гладеров. Но это за бластер незаряженный. Саму зарядку требовалось покупать отдельно. И одна батарея с зарядкой на десять-двадцать стандартных выстрелов стоила едва ли не как сам бластер. На Колумбе не было технологий ни для производства бластеров, ни для зарядки батарей для них. А кораблей с метрополии не видели уже несколько сот лет.

Старые запасы батарей для бластеров быстро таяли, и в итоге оставались разряженные бластеры. Сейчас даже охране правителя в Лендоне запрещено без особого распоряжения стрелять из ручных бластеров. Значит, и там батареи уже на исходе. Правда, были еще большие стационарные бластеры, которые работали напрямую от городских генераторов энергии. Но их с собой не возьмешь.

Отец нажал на боковую кнопку и в бластере загорелся зеленый огонек.

- Горит, значит, заряжен.

- О-о-о! Ни фига себе!

- Заряжен, вот только зарядки батареи осталось на три выстрела.

- А почему ты его прятал?

- Я и сейчас прячу. Не надо никому знать про бластер. Соседи проболтаются, а в Лендоне люди разные живут – пусть три выстрела, но цена-то какая! Не меньше тридцати, а то и сорока танталов!

- Это же четыре тысячи полновесных монет! А можно мне его…

Отец отключил питание и протянул бластер Рики. Парнишка сразу же ощутил силу оружия. Ведь это бластер! Вряд ли кто из его приятелей когда-нибудь сможет взять такое оружие в руки. А он его держит!

- Ты его достал из тайника. Значит, мы идем? Завтра?

- Хорошо. Давай рискнем. Но про бластер никому.

- Я понимаю, папа.

- И про завтрашние планы тоже.

- А почему? Если пойдет несколько человек, то так лучше будет.

- Бластер, - напомнил отец.

- Ой, да. Про него же молчок. Я понял, папа.

- И про твой дар эмпата. Про него тоже никто не должен знать. Поэтому в долину пойдем без посторонних глаз.

Отец пошел перепрятывать бластер, а Рики вышел на улицу. Сегодня день потерян, пока доберешься до нужной делянки, скоро придется возвращаться обратно. Да и не до обычных забот, связанных с урожаем, – ведь завтра им идти в Запретную долину.

Не успел Рики выйти со двора, как со стороны дома дяди Жера раздались мальчишеские крики. Кричал Вилер. Что же он такого натворил, что добродушный дядя Жера взялся за ремень? Во как лупцует, просто жуть. А через несколько минут после того, как крики затихли, во двор соседского дома вышел Анет.

Рики было интересно, но он подумал, что