сарая, не рискуя пойти вперед. Затем все же решился и, покрепче сжав свое импровизированное оружие, шагнул за угол.

- А, Рики, играешь? – сосед дядя Жера, копаясь в своих железках, добродушно обратился к нему.

- А где… этот?

- Анет? Так он дома. А Вилер наказан.

- Нет, я про этого. С замотанным лицом и в серой накидке.

- Это ты про кого, Рики?

- Здесь никто не пробегал?

- Нет, - удивленно ответил дядя Жера. – А должен?

- Кто-то странный следил за нашим домом. Он увидел, что я гляжу на него, и бросился бежать сюда.

- Здесь никого не было. Ты точно уверен, Рики?

- Точно, дядя Жера. Не мог же он провалиться сквозь землю? Или и в самом деле ушел под землю? Я бежал за ним, он скрылся за нашим сараем. Когда я его обогнул, то никого не увидел. Он мог побежать только сюда.

- Постой, постой… То есть ты его потерял из виду, когда он скрылся за вашим сараем?

- Да, дядя Жера.

- С какой стороны ты обегал свой сарай?

- С правой.

- Так, так. Сюда он не прибегал. Значит, или спрятался под землей, но мне что-то в это не верится, или пока ты обегал сарай с одной стороны, он ушел через другую – левую сторону.

- А… а… - Рики изумился. – Точно! А я-то подумал, что он побежал сюда. Надо же…

- Странный был человек, говоришь?

- Странный, дядя Жера. Чужой, не наш. Лицо чем-то обмотал.

- А может это кто-то из твоих приятелей решил подшутить?

- А кто?

- Ну, не знаю. Тебе лучше знать своих друзей. Голова, говоришь, была замотана?

- Да.

- Шутит кто-то, - сосед слегка усмехнулся.

- Тогда я пойду поспрашиваю.

- Пойди, Рики. Только признаются ли?

- А почему нет?

- Тебя сейчас разыграли и дальше захотят. Чем больше ты будешь расспрашивать, тем интереснее шутнику забавы. Хочешь совет?

- Какой? Хочу.

- Не показывай виду, и у шутника интерес тебя разыгрывать пропадет. Понял?

- Понял, дядя Жера.

- А раз понял, то иди, делом займись. Сегодня где были?

- Вертовый орешник проверяли.

- И как? Нарвали что-нибудь?

- Немного. Орехи еще не до конца созрели.

- Значит, на продажу пока орехов не будет?

- Не знаю, дядя Жера, у отца спрашивайте.

- А, пожалуй, и спрошу.

Сосед отложил свои железяки и направился к Рикиному дому, парнишке пришлось идти за ним. Большую часть дороги Рики корил себя за то, что не догадался, как тому незнакомцу удалось спрятаться от него. А ведь это и в самом деле просто – обогнуть сарай и вернуться на свои первоначальные позиции. И пока Рики разговаривал с дядей Жера, чужак спокойно ушел. Теперь искать было поздно, его уже давно след простыл. И кто это мог быть? Чужой или кто-то из своих? Торри? Анет? Может быть, Марика? Нет, Рики хорошо видел, что тот человек был взрослым. Или ему от неожиданности показалось?

Занятый этими мыслями, Рики почти дошел до своего дома и тут сообразил, что отец ждет в доме только его. Вдруг находки разложил? Сам же говорил, чтобы никто не знал. И Рики, обогнав дядю Жера, стремглав бросился к крыльцу дома.

Распахнув дверь, Рики прямо с порога закричал:

- Дядя Жера идет, дядя Жера!

Отец, выглянувший из соседней комнаты, был спокоен.

- Здравствуй, сосед, - Жера поздоровался с отцом, обходя застывшего в коридоре Рики.

- Здравствуй, Жера. С чем пожаловал?

- Да вот твой сынишка говорит, что вы ездили за вертовыми орехами.

- Рики так сказал?

- Ну да.

- Только они еще не совсем созрели, - Рики старался скрыть последствия своей лжи, а то дядя Жера по реакции отца догадается, что они там сегодня не были. Ведь он же отцу не сказал, что еще вчера придумал эту маленькую неправду во время разговора с Анетом.

Жера бросил пристальный взгляд на Рики, и парнишка почувствовал, что он начал краснеть от смущения. Ну, надо же, как не повезло!

- Я-то думал, что ты, сосед, привез орехов для продажи. Вот думал поговорить, поторговаться насчет обмена. Значит, еще рановато собирать? Ладно, мне не к спеху. Да… не одолжишь пару горстей орешков? Детишек своих угощу. Я тут вчера немножко перебрал с Вилером, вот подумал, что надо угостить орешками мальца.

- Рики, спустись в погреб, принеси ковшик с орехами.

- Да? А Рики сказал, что немного все же орехов набрали.

Рики, уже почти скрывшийся за поворотом коридора, обернулся и, пользуясь тем, что Жера стоял к нему спиной, кивнул отцу.

- Да собрали так, малость, - отец подыграл сыну в его хитрой выдумке. – Еще не совсем созревшие. Зато в погребе – с прошлого урожая, орехи отборные, один к одному.

- Понятно.

Рики быстро спустился в погреб, сунул ковшик в раскрытый мешок с орехами и, не обращая внимания на рассыпавшиеся по полу орехи, стремглав бросился наверх.

- Вот, дядя Жера.

- Вот спасибо. Вилер порадуется. Сейчас лежит, дуется. Но ведь сам знаешь, сосед, мальцов надо учить, а то совсем от рук отобьются. Привычку взяли всякие фантазии выдумывать. Хочется поиграть – играйте между собой, а взрослым не мешайте, не впутывайте в свои игры. Твой-то Рики не такой, вон как игольника нашел!

- Это не он, а его игольник нашел.

- Э, не скажи, сосед. Твой парнишка серьезным растет, по пустякам, пока не проверит, трепаться не станет. Не то что мои, особенно Вилер. Мал он еще, конечно, вот и треплется, что ни попадя. Вот и учу ремнем. А как иначе? Ох, заболтался я у тебя, сосед, а у меня еще дел куча.

После ухода дяди Жера Рики расхотелось рассказывать отцу о странном человеке. Может быть, и в самом деле его решили разыграть? Кто-то из ребят, как предположил дядя Жера? Нет, Рики все-таки был уверен, что видел взрослого человека. И поэтому решил, что он не малявка-трепач, как Вилер, он сам выяснит, в чем здесь дело. Одному трудно разобраться, поэтому сегодня вечером нужно рассказать об этом друзьям. А когда тайна будет ими раскрыта, вот тогда можно сообщить и взрослым. Он даже представил, как дядя Жера начнет щелкать языком и хвалить Рики, а отец будет гордиться, что сын растет серьезным человеком.

- Ты придумал насчет сбора орехов,