оставалось около пары часов, но тени уже удлинились, так что, накинув на себя “Плащ Теней”, я бесшумно заскользил вперёд, словно призрак, от одного древесного ствола до другого.

На берегу лесного ручья у небольшого костра, разогревая что-то в котелке, сидели двое мужчин. Оба, скорее всего, крестьяне, пастухи или рыбаки, одеты довольно бедно. На их ногах обычные лапти, что ясно показывало их низкий достаток. Одному было явно за тридцать, а второй немного помоложе, лет двадцати пяти. Оба находились на Железном Ранге Спирали Возвышения.

– Легко тебе говорить… - Тяжело вздохнул тот, что постарше. - “Уходить надо”. У тебя всего хозяйства пяток овец, да жена молодая и детей нет. А вот мне-то как? Я и избу только в прошлом году поправил, крышу переложил, в долги даже залез. Да и куда я пойду с тремя детьми, бабой на сносях, да с парой худородных коров? Может всё ещё образуется?

– Образуется? - Вскинул руки более молодой, да так резко, что пролил воду из своей кружки. - Где это видано, чтобы барон отдал нашу деревеньку под управление пришлым? Да ещё на целый год! Ой, неспроста это! Мы и так никогда не жили богато, спасало только то, что старый управляющий был ленив и довольствовался самой малой долей. Уверен, эти пришлые спустят с нас три шкуры! Вот помяни моё слово!

– Эх, молодость, - словно древний старик, вздохнул старший, - работы боишься?

– Я? - Возмутился второй. - Я и так с утра до ночи пашу, словно мул у колодезного ворота! Только толку от этого чуть. Земля-то у нас плохонькая, глина одна и песок. Вот я в этом году сколько посадил, столько и собрал! И если бы не козы, рыбалка и редкая охота на птиц, давно ноги бы протянул!

– Коз надо больше или овец как у Полана. Вот он живёт – не тужит. Овец пасёт, а его дочки и жена шерсть вяжут.

– Ага, легко говорить “как у Полана”, у него земля под выпас где? Правильно, рядом с домом почти, а у меня, как и большинства других наших, эта земелька на том берегу Журчащей. И даже если я залезу в долги, куплю овец, то мне их что, каждый день через реку на своих плечах таскать на выпас? Утром туда, а вечером обратно?

– Это да… Вроде полей для нашей деревни барон нарезал немало, но большая часть их на другом берегу реки. А Журчащая, хотя река и не широкая, зато быстрая, глубокая и холодная. - Согласился с ним старший.

– Вот и я о чём! И так едва концы с концами сводим, а теперь ещё на чужаков батрачить будем! - Возмутился молодой.

– Да может всё и не так плохо будет. Четыре дня назад эти проходчики же проходили нашу деревню, даже в корчме остановились и проставились. А потом спокойно ушли, никого не тронув.

– Четыре дня назад они пришли как путники, а сегодня вернулись как хозяева! - Поморщился младший.

Я к этому моменту приблизился к ним достаточно, чтобы различать детали мимики собеседников, но так как был скрыт “Плащом” и прятался в тенях, то меня пока не заметили.

– Вот сколько лет жили нормально! - Хлопнув себя ладонью по бедру, произнёс младший. - Да, пусть бедно, но сами по себе, своим умом. Ведь старый управляющий только и знал, что пиво глушить да девок щупать, а в дела деревни нос не совал.

– Так может и пришлые тоже… совать нос не будут? - По интонации старшего даже мне было ясно, что он сам не очень верит в то, что говорит.

– Продали нас, как рабов каких-то бесправных! - Возмутился младший и тут же получил весомую затрещину.

– Ты говори, но не заговаривайся! - Повысил голос старший. - Мы люди свободные, но земля, да, баронская. Как говорил старый управляющий, мы эти, как их... Арендаторы, во! Слово-то какое, язык сломать можно.

– Вот я и говорю, - потерев голову, уже гораздо тише отвечает второй, - уходить надо.

– Дом бросить, да? - Горько усмехнулся первый. - А долги кто отдавать будет? Или ты думаешь, уйдёшь из деревни, а долг твой за зерно, что ты весной брал, тебе забудут? Или хочешь с плетьми баронского тиуна познакомиться?

– Да за что нам напасть-то такая? - Опустил голову младший. - Ведь жили нормально уже сколько лет и вот те нате…

– Может не всё так плохо. - Возразил ему старший. - Все же пришлые проходчики Стального Ранга, у них точно водится серебро в кошелях. Может платить будут за работу.

– Как же платить, разбежался… - Насупился младший. - Оброк трудовой пахать заставят, как пить дать, а не за деньги работать.

Чем дольше я слушал препирательства двух крестьян, тем отчётливее мне казалось, что пришлые проходчики, которым местный барон по какой-то причине даровал управление деревенькой, — это земляне. Вот сам не знаю почему, но именно такое ощущение у меня сложилось. И эти мысли меня не порадовали. Сразу вспомнился Скорцени, который в Прошлом Цикле получил власть над небольшим владением и с помощью группы подельников навёл там свои, довольно людоедские, порядки.

– Эх… - Махнув рукой, тяжело вздохнул молодой крестьянин. - Не понимаю, почему именно наша деревня? Почему пришлые не выбрали Сквозянки или Клеверную? Они же недалеко, и на их земле есть подземелья Стального ранга, а на нашей земле же нет ни одного подземелья.

– В Сквозянках и в Клеверной есть свои команды проходчиков. - Пожал плечами старший. - Да и не наше дело гадать. - Крестьянин поднялся и подхватил вязанку хвороста, лежавшую у его ног. - Пойдём, а то и так задержались дольше обычного, моя Киала скоро нервничать начнёт, куда это мы запропастились? Ушли за хворостом, а уже третий час как нет.

Второй также встал, потушил костер и поднял две объёмных вязанки, закинув их себе на плечи.

– Пошли, пошли. - Старший крестьянин подтолкнул более молодого. - Скоро время сбора, где всё и узнаем. Чего гадать-то, выслушаем, что скажут пришлые, и уже тогда думать будем.

– Потом поздно будет. - Проворчал младший, но всё же зашагал вслед за старшим, что-то неразборчиво бурча себе под нос.

Выждав несколько секунд, я, по-прежнему скрываясь в тенях, последовал за ними, прислушиваясь к каждому слову. Настроение, которое только выровнялось после встречи с квестером,