Кстати, вопреки моим поверхностным суждениям, прическу Марита умудрилась сделать даже на моих коротких волосах, искусно уложив их вокруг диадемы, украшенной, конечно же, сапфирами.

Наконец, мой образ был завершен настолько, что даже у невероятно дотошной горничной не осталось никаких претензий, и я впервые за весь вечер получила разрешение посмотреть на себя в зеркало. И то, что я там увидела, привело меня в восторг.

Я никогда не была зациклена на своей внешности, и всю одежду и аксессуары выбирала больше по степени удобства, а не красоты. Но вот теперь я узнала, что цвет и формы способны творить чудеса. Благодаря идеально подходящим не только друг к другу, но и ко мне вещам я преобразилась - из гадкого утенка превратившись в прекрасную принцессу. Даже кожа, не тронутая никакой косметикой, словно бы излучала сияние, а мягкий блеск глаз завораживал даже меня саму.

А в следующий миг раздался резкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, стучавший дерзко распахнул ее, так что его личность вовсе не стала для меня сюрпризом. Наглый и самодовольный маркиз осмотрел меня с ног до головы, словно оценивая каждую часть моего тела отдельно и в сумме по десятибалльной шкале, а затем довольно улыбнулся - словно записывая все заработанные баллы на свой личный счет.

- Нам пора, миледи.

Бросив прощальный взгляд красавице в зеркале, я положила руку на локоть маркиза и натянула на губы улыбку, которая демонстрировала уверенность и спокойствие - которых я на самом деле совершенно не ощущала.

Валентайн медленно вел меня по коридорам – явно понимая, что мне нужно время привыкнуть к таким юбкам. Но, как оказалось, это было не единственной причиной. Не успели мы и пару раз свернуть, как маркиз заговорил:

— Хочу немного ввести тебя в курс дела. Конечно, все готовы видеть твое отсутствие манер, ведь в твоем мире это нормально, да и ты не из благородных родов. Но все же, постарайся показать себя с хорошей стороны. Мои родители – очень добрые люди, но этикет для них имеет очень большое значение. — Он бросил на меня короткий взгляд, но пауза не затянулась – маркиз явно не ждал от меня ответных реплик. – Хочу еще сказать про Дариэля. Мой брат никогда не мечтал о власти. В отличии от меня, как ты наверняка догадалась. Но у нас принято передавать титул не тому, кто старше или сильнее хочет им владеть – а лишь самому достойному и сильному магу. И в нашей семье такой всегда была Лесса. Она была сильно старше нас, умнее, сильнее, лучше во всем. Мы обожали ее, гордились и во всем брали пример. И когда ее не стало, — Валентайн запнулся  и подозрительно резко вдохнул. Я не стала смотреть в его сторону, боясь смутить, и он продолжил: — Когда она погибла в сражении, защищая вместе с родителями нашу страну, мы были ужасно подавлены и скорбели – да что там мы, все жители устроили траур. Все любили ее. И когда мать сообщила, что теперь кто-то из нас должен будет занять трон – это было еще одним ударом. Дариэль с детства был довольно слабым магом, хотя, благодаря спокойному нраву он куда лучше меня разбирается во многих делах. И я, конечно, был уверен, что стану наследником. Да он даже не может принять боевую форму! – Валентайн остановился и поднял руки, словно призывая небеса в свидетели такой вопиющей некомпетентности брата, но снова быстро взял себя в руки и продолжил: — Но об этом ты еще узнаешь, в свое время. И вот, делегация из Академии магии привозит кучу магических побрякушек и начинает проводить странные эксперименты. И нет – не со мной. Мой уровень магии сразу был ясен, и он достаточно высок, хоть до Лессы мне и далеко. Но маги зачем-то тратят время на моего брата. И, спустя неделю, вдруг выносят свой вердикт: его сила невероятна! Но до времени скована сильнейшими чарами. Как они рассказали, такие маги сейчас рождаются очень редко, а вот раньше это было в порядке вещей. Для разрушения этих чар магу нужно всего ничего: девушка, предназначенная ему, которая полюбит его чистой и искренней любовью.

Тут уж настал мой черед остановиться – точнее, я застыла на месте, словно врезавшись в стену. Дождавшись, пока маркиз заметит мое отсутствие рядом с ним и обернется, я зашипела разъяренной кошкой:

— Полюбит?! Искренней любовью?! А как же «бесчувственная кукла»?! Ты меня обманул!

То, что я увидела дальше, чуть остудило мой пыл, настолько это было невероятно – образец гордыни внезапно заалел щеками, точно юная дева на смотринах, и смущенно отвел взгляд.

— Ну извини. Мне хотелось побыстрее вернуться домой из твоего мерзкого мирка. А если бы я начал тебе объяснять про любовь —  ты еще, гляди, предложила бы Дариэлю переместиться к тебе и уже в твоем мире попытаться наладить отношения. И мне пришлось бы присматривать за ним! Неизвестно, на сколько лет бы все затянулось. А так – у тебя есть месяц. И в твоих интересах за это время смириться с твоей судьбой и начать двигаться в нужном направлении – направлении взаимной супружеской любви!

— А если я не полюблю его?! – договаривали мы уже на бегу. Видимо, Валентайн решил, что есть лишь один способ закончить неприятный разговор – добраться до места назначения.

— Полюбишь! Может, и не до свадьбы – но после наверняка! Он прекрасный человек! Вот полюбит ли он тебя – это еще большой вопрос, ведь твой характер оставляет желать много лучшего!

— А я и не просила тащить меня в этот мир! Где меня будут держать пленницей, еще и оскорбляя при этом!

Незаметно мы оба перешли на повышенные тона, и так увлеклись перепалкой, что и не заметили открывшихся перед нами широких разукрашенных дверей. Лишь осознав, что маркиз остановился и умолк, я посмотрела по сторонам, и ахнула про себя: мы стояли в центре симпатичной залы, прямо перед длинным столом, за которым сидели люди и внимательно рассматривали нас. Бросив на меня колкий взгляд, маркиз подвел меня к стулу и кивнул, предлагая сесть. Дождавшись, пока я устроюсь – а в многослойных юбках это было не так уж и легко – он занял место по правую руку от меня, на самом крайнем стуле.

Я осмотрелась. Все стулья, кроме трех, были заняты людьми, общим числом около трех десятков. Ужин в кругу семьи, значит. Я почувствовала себя экспонатом на выставке. Нет, прямо никто не пялился, но явно поглядывали, бросали любопытные взгляды. Знать бы еще, как настроены люди. А еще я разом перестала чувствовать себя эксклюзивной красавицей – на всех присутствующих женщинах платья были ничуть не беднее моего, да и украшения сверкали ослепляюще – в том числе и на мужчинах. Единственное, ни на ком не было никаких вещей синих оттенков – кроме собственно маркиза, чью красоту подчеркивали серо-голубые цвета одежды. Осмотреться как следует я не успела – двери снова открылись и слуга в форменном костюме произнес:

— Князь и княгиня Антаиль!

Все тут же поспешили встать, одна я, естественно, не ожидавшая этого, запуталась в юбке и смогла встать позже всех. И обнаружила, что единственная стою прямо и смотрю в лица вошедших мужчины и женщины благородного вида, тогда как остальные присутствующие склонились в почтительных поклонах. Пока я в ступоре лихорадочно соображала, как быть, князь и княгиня успели подойти к столу и сесть: он – во главе стола, она – напротив Валентайна, совсем рядом со мной. Зашуршали юбки, застучали ножки стульев – все гости усаживались обратно. Вздохнув, я последовала их примеру.