Ужин начался. Слуги приносили тарелки и ставили перед каждым гостем, наливали в бокалы напитки, уносили пустую посуду. Я грустно посмотрела на тарелку и решила лучше не трогать все эти вилки и ложки, рядами разложенные вокруг меня, но неожиданно на помощь пришел маркиз – пихнув меня ногой под столом, он показал своим примером, какую нужно брать вилку и какой нож. Но особого аппетита у меня не было, правда, любопытство не позволило мне оставить блюда совсем без внимания. Все было довольно вкусным, сочетания продуктов – вполне приемлемым, а вот сами ингредиенты показались мне совершенно незнакомыми.

После двух или трех смен блюд я снова почувствовала пинок от маркиза, подняла глаза от тарелки – и тут же встретилась взглядом с княгиней. Поняв, что наконец завладела моим вниманием, женщина произнесла с мягкой улыбкой:

— Не волнуйтесь так, дорогая. Вы – долгожданная гостья и надежда всего нашего рода. К тому же, я уже вижу, что вы – прекрасная женщина.

Я через силу улыбнулась и пробормотала «Спасибо», не находя, что еще можно сказать. Уж слишком все было непривычно. Пряча глаза, я случайно бросила взгляд на пустой стул напротив меня, и меня посетило озарение – да ведь здесь должен был сидеть мой жених! Да, да, все верно: князь во главе стола, жена и старший сын – рядом с ним, затем младший сын и его невеста. Ну и где же он? Неужели жених не явился на нашу первую встречу?

Видимо, тут уж я с лицом не справилась, потому как услышала успокаивающий голос княгини:

— Да, очень жаль, что Дариэль не смог сегодня провести этот вечер вместе с нами. Но, поверьте, дорогая, у него были очень весомые причины. Когда вы все узнаете… — Она чуть помолчала, словно подбирая слова. – Многое, что сейчас вам покажется странным, позже станет понятным и обоснованным. Просто немного подождите.

Кивнув мне, княгиня переключилась на сына, расспрашивая его о путешествии в мой мир, явно давая мне возможность рассмотреть ее и при желании – поучаствовать в разговоре.

Она явно была довольно высокой женщиной, на вид – довольно молодой, настолько, что я бы никогда не подумала, что Валентайн – ее сын, тем более, что по его словам, у него была еще и старшая сестра. Значит, либо она их мачеха – либо тут замешана магия. Еще присмотревшись, я склонилась ко второму: золотые локоны, уложенные в аккуратную прическу, яркие серые глаза, изящная линия подбородка и характерный нос – в ее лице я легко замечала черты Валентайна. Внешность у князя была совершенно иной – он был невысоким, худощавым и, судя по бровям – брюнетом. Волосы князя сейчас были абсолютно седыми, несмотря на то, что морщин на лице у него не было – точно как у его жены. Черные глаза смотрели задумчиво, взгляд надолго не задерживался ни на ком. Сейчас князь прислушивался к разговору жены и сына, переводя взгляд с них на других гостей, а вот меня он, похоже, избегал.

Не прислушиваясь, я, однако, уловила несколько слов Валентайна из разговора:

— Очень грязный мир, по крайней мере, города. Возле дома Анны ужасный двор. Как вообще можно жить в таком мире!

— Ну простите, мир технологий и не может быть чистым. Мы тоже этим обеспокоены, и стараемся бороться – но не всегда это делаем успешно. – Не сдержалась я, перебив маркиза. Княгиня перевела взгляд на меня и улыбнулась, явно довольная моим вмешательством в разговор.

— Конечно, дорогая, ты права. Мы большинство наших потребностей удовлетворяем с помощью магии – это идеально чистый способ, не производящий никаких отходов. Валентайн у нас просто крайне брезгливый мальчик, ведь всю жизнь он провел в замке, — княгиня снисходительно кивнула в сторону сына, а я не смогла удержаться и улыбнулась ей в ответ – на этот раз полностью искренне. – Кстати, на десерт у нас сегодня кофе – рецепт из вашего мира. К нам он попал несколько десятилетий назад, и сразу стал очень популярным. Я больше всего люблю латте с банановым сиропом, а вы?

— Я тоже люблю латте, но без сиропов, просто с сахаром. А еще я люблю кофейные муссы и торты. – Тут мне стало немного грустно, и я решила озвучить причину: — Мне немного жаль, что я больше никогда не попаду в мою любимую кофейню. Там все бариста знают меня, и там невероятно вкусные десерты.

— Но почему же – никогда? Конечно, создание портала – далеко не самая обыденная магия, но когда Дариэль сможет снять чары, ограничивающие его силу, он станет одним из сильнейших магов современности. Вряд ли вы будете каждый день там завтракать, но раз-другой в месяц он наверняка сможет вас туда доставить. Так что не спешите расстраиваться, дорогая.

Эта мысль оказалась для меня совершенно неожиданной. Неужели я смогу вот так запросто возвращаться домой? Проведывать друзей, посещать любимые места? Я почувствовала, будто воображаемая клетка, которую я, оказывается, сама вокруг себя и построила, рушится, открывая передо мной невероятные, невообразимые просторы.

И осталось всего ничего – влюбить в себя будущего мужа, и самой его полюбить. Вот только хорошо бы для начала хотя бы встретиться с ним.

Ужин плавно подходил к концу. Кофе оказался в меру крепким и очень ароматным, незнакомый десерт – нежным и приятным, да и княгиня, любезно попросившая называть ее «просто Леди Вирена, мы же почти семья» смогла отвлечь меня от грустных мыслей. Несколько минут назад князь и княгиня поднялись, дождались пока то же сделали все присутствующие, ответили легким наклоном головы на поклоны и удалились. После этого и остальные гости стали постепенно расходиться. Валентайн вопросительно посмотрел на меня, и я поняла, что он намерен отвести меня обратно в комнату, но туда мне почему-то совсем не хотелось возвращаться.

- А у вас здесь есть сад? Сейчас, вроде бы, теплое время года?

- Да, сейчас самое начало лета. Садов у нас хватает, как-никак – замок князя. Тут есть все, и все – самое лучшее. Хочешь прогуляться? – Я уже было кивнула, но тут маркиз добавил: - Только я не смогу тебя сопровождать. Дела. Можешь приказать прислуге позвать Мариту, она сопроводит тебя. А с завтрашнего дня у тебя на такой случай будут свои фрейлины, мама подберет тебе несколько самых адекватных дам из своего окружения.

Такая перспектива не показалась мне заманчивой, да и прогулка в компании горничной – это не то, чего мне хотелось добиться. Признаюсь, я хотела порасспрашивать маркиза о моем будущем муже. А с Маритой можно прекрасно пообщаться и в комнате.

- Хорошо, - произнесла я, вставая, - Проводите меня… ко мне.

- Можешь говорить «в мои покои». И вообще, не стесняйся расспрашивать меня и Мариту обо всем, что вам кажется не понятным. Я с радостью помогу, а для Мариты это ее работа.

Я снова положила руку на подставленный маркизом локоть, чуть помедлила, покусав в задумчивости губу, но затем все же произнесла:

- Ну так объясните, где мой жених? Почему он не здесь, не пришел на ужин и вообще, похоже, совершенно не спешит со мной знакомиться? Он так уверен в себе? Или, может, наоборот – он категорически против вашей затеи, и всеми силами старается избежать этого брака?