но и является идентификационным артефактом. Если потеряешь, придётся заплатить штраф, — предупредила эльфийка, протягивая мне кулон в форме медного кристалла на кожаной верёвочке.

Пока я рассматривал кулон, Кроуэль рылась в стопке бумаг. Наконец, она выудила три листка и положила их передо мной.

— Пока что только эти три задания подходят к твоему рангу, — сказала она, постукивая пальцем по бумаге.

Взяв листки, я пробежал глазами по содержимому. Как и ожидал, это оказалась самая обычная «чёрная» работа: расчистить снег, нарвать целебных трав на горе, найти и поймать кота. Награда за задания тоже была не особо соблазнительной — от трёх до пяти медных монет. Сегодня явно мой день меди. Но выбирать не приходится.

— Я возьму все три, — заявил я, несмотря на удивлённый взгляд эльфийки.

— Уверен?

— Вполне.

— Хорошо, запишу их на тебя. Рекомендую начать вот с этого. Оно самое срочное, — указала она на задание по уборке снега.

Для перехода на железный ранг мне нужно выполнить четыре задания. Если не тупить, думаю, смогу выполнить всё за один день, если, конечно, последнее задание появится вовремя.

— Спасибо за совет. С него и начну, — поблагодарил я и направился к выходу.

— Удачи, — бросила мне Кроуэль вслед.

Некоторое время спустя

Уборка снега оказалась несложной, но невероятно нудной. Я справился всего за пару часов. К тому же, кажется, я успел даже немного вздремнуть, пока махал лопатой.

С заданием по сбору трав было сложнее. Маленькая карта, приложенная к описанию, оказалась практически бесполезной. Я потерял несколько часов, лазая по горам, и в итоге нашёл нужные растения совершенно случайно.

И вот, наконец, настало время для последнего задания.

Чёрт возьми, я уже обошёл почти всю деревню, но так и не нашёл описанного кота. Зато встретил кое-кого другого.

Трое парней сидели у дома и увлечённо над чем-то ржали. Один из них заметил меня, указал остальным, и все трое уставились на меня. Когда я проходил мимо, один из них, очевидно, лидер этой компании, заговорил:

— Эй, парниш, чего такой белый? Твой батя трахнул сугроб, что ли?

Сказав это, он заржал, а его приятели поддержали его, заливаясь громким смехом.

Обычно я бы просто прошёл мимо. Тратить время на ответ подобным идиотам — дело бесполезное. Но сегодня я был морально вымотан поисками травы, а теперь и кота, поэтому решил немного развеяться.

— Ну, как по мне, это всё-таки лучше, чем твой батя, который трахнул свинью. А как там твоя мамка? Её уже обглодали до косточек? Или вы с папкой до сих пор сзади к ней швартуетесь? — я усмехнулся, обнажая зубы в хищной улыбке.

Идиоты застыли, глупо хлопая ртами, словно выброшенные на берег рыбы. Но после минутного шока они всё-таки активировали свои две извилины и встали, окружая меня полукругом.

Лидер тройки оказался под два метра ростом, так что мне пришлось поднять голову, чтобы встретить его перекошенное от гнева лицо. Он дыхнул на меня смесью перегара, гнилых зубов и низкого интеллекта.

— Ты кто вообще такой, а? — злобно спросил он.

— Не вижу смысла представляться отбросам вроде вас, — ответил я с милой, добродушной улыбкой.

Вены на его шее вздулись, скулы задёргались, лицо стало багровым. Он сместил корпус в сторону, а его взгляд опустился на мою челюсть. Ха, как же легко было прочитать его намерения.

Я не боялся. Что-то внутри меня подсказывало: я гораздо сильнее их. Если захочу, моё тело, словно смертоносный клинок, легко оборвёт жизни этих жалких насекомых. Но мне не нужна слава мясника в этой деревне — здесь мне всё-таки жить.

Решено: преподам им урок и покажу, что со мной лучше не связываться.

Идиот рванул правой рукой в мою челюсть. Лёгким движением я отклонился, и его кулак прошёл мимо цели. Он потерял равновесие, чем я сразу воспользовался: шагнул ближе и ударил ногой в пах. Пока он скрючился от боли, я пробил левой рукой по челюсти тому, кто стоял справа, а затем, оттолкнувшись ногами, ударил локтем в нос тому, кто был слева.

Главный успел лишь подняться на полусогнутые ноги, но я оттолкнулся от его колена и влепил ему коленом в нос. Раздался хруст, и на снег брызнула кровь. Через мгновение все трое лежали на снегу, стонали и корчились.

Я использовал всего лишь малую часть своей силы — не больше одной пятой. Им и этого хватило.

Теперь пора преподать им урок, чтобы они запомнили раз и навсегда. Если просто отпустить их, они решат, что мне повезло. В следующий раз попытаются взять реванш.

Я подошёл к лидеру. Даже валяясь побеждённым на снегу, он зло смотрел на меня. Я поставил колено ему на грудь и, не спеша, начал наносить удары в лицо.

Удар. Удар. Удар.

Он поднял руки, пытаясь защититься, но я резко дёрнул его за одно плечо, и он закричал от боли. Затем повторил это с другим плечом. Теперь его руки бессильно повисли. Он не мог пошевелиться даже для защиты.

Продолжая бить его по лицу, я наблюдал, как страх начинает наполнять его. Он чувствовал, что я мог убить его, и этот первобытный ужас заполнил его полностью.

— Пожалуйста, прекрати! Прости меня! Прости! — жалобно взмолился он.

Я обернулся к его дружкам. Они стояли неподалёку, явно боясь вмешаться. Когда наши взгляды встретились, оба вздрогнули и затараторили наперебой:

— Простите нас! Это он, всё он виноват! — выдавил один, указывая на лидера.

— Да-да, мы не хотели! Простите нас! — заторопился добавить второй.

Жалкие ничтожества. Жаль, что не могу просто избавиться от них. Но отпустить их просто так было бы скучно.

— Хорошо, я прощу, — сказал я с доброй улыбкой, — но только одного.

— Ч-что? — пробормотал второй.

— Как это? — не понимал третий.

Я уселся на лидера поудобнее, закинул ногу на ногу и продолжил:

— Всё просто. Вы сразитесь друг с другом. Проигравшему я сломаю ноги. А победителя ждёт награда.

Когда они начали сомневаться, я добавил:

— Или можете отказаться, и я сломаю ноги вам обоим.