— Ну, держись, — он подхватил Веру на руки, будто она перышко, и взлетел по ступенькам на второй этаж со скоростью ветра…

****

Арт проснулся от вскрика. Резко сел на кровати, пытаясь сообразить, во сне услышал странный звук или наяву.

Оказалось второе. Лежащая рядом Вера дернулась и всхлипнула. Да так горестно, что у Арта сердце защемило.

— Эй, — позвал он.

Но девушка не проснулась, только застонала тихонечко, находясь во власти кошмара.

Арт не стал ее будить, просто перевернул осторожно на бок и притянул к себе. Поцеловал в затылок и зашептал в ухо.

— Тихо-тихо, малышка. Всё хорошо. Ты в безопасности.

Это сработало. Вера, кажется, услышала слова Арта во сне. Дыхание стало ровным. Никаких больше стонов и всхлипов.

…Минуты бежали, Вера спокойно спала, а Арт лежал с открытыми глазами и думал о девушке. В ее жизни происходило что-то дурное. То, от чего она бежала и пряталась. Днем страх отступал, а ночью вот взял свое. Реальность, которой Вера боялась, трансформировалась в кошмар. Но что же это такое? Проблемы в семье? С парнем? Или и то, и другое? Вера говорила, что встречалась с кем-то четыре с лишним года. Может, он обидел ее, причинил вред? А помочь некому. Из родственников мачеха, да сестренка.

— Рассказала бы ты мне всё, как есть, — прошептал Арт спящей Вере.

В самом деле! Глядишь, вместе придумали бы решение проблемы.

Но нет, не будет этого. Арт чувствовал, что девчонка продолжит играть в молчанку.

Он посмотрел на нее с грустью и нежностью. И осознал странную вещь. Ему отчаянно хотелось защищать Веру. От всего на свете. От любого зла. Наверное, причина в том, что она моложе. Лет на восемь. Обычно Арт встречался либо с ровесницами, либо (что происходило еще чаще) с женщинами старше себя. Так получалось. Да и устраивало Арта, что греха таить. Романы с замужними женщинами, которые не получали удовлетворения в собственной постели, не грозили обязательствами. А Арт вечно привлекал именно таких женщин. Наверное, именно потому, что бежал от серьезных отношений, как от огня.

Поначалу дело было в Лене. Арт долго не мог ее забыть. Умом понимал, что любил не реальную девушку, а образ, призрака. Но сердце продолжало ныть. Потом он не задерживался на одном месте. Жил как перекати поле. Какие уж тут долгосрочные романы? Так интрижки на неделю, а то и меньше. Постепенно Арт привык к такому образу жизни и ценил собственную свободу, считая ее даром, а никак не проклятьем. Женщин для удовлетворения интимных потребностей найти несложно. Особенно если у тебя не худшая на свете внешность и спортивная фигура. Вот и сейчас — дома — у Арта была «приходящая» любовница, как он называл ее мысленно. Замужняя, как и многие предшественницы. Супруг-дальнобойщик колесил по городам и весям недели напролет, а дама скучала в одиночестве.

Кто-то бы сказал, что Арт поступает дурно. Измена — она и в Африке измена. Но Арт относился к этому философски. Он не разрушает семьи. Короткие романы для его женщин проносятся яркими вспышками, о которых потом приятно вспомнить. Арт идёт своей дорогой, а они возвращаются к мужьям. Все, как говорится, остаются при своих.

****

Утром Арт проснулся первым. «Жаворонок» Вера сладко посапывала, закутавшись в одеяло до подбородка. Арт расплылся в широкой улыбке, глядя на девушку. И не скажешь, что ночью мучили кошмары. Сейчас она казалась умиротворенной.

Он оделся, умылся, сделал бутерброд с колбасой, помидором и сыром. Вышел из дома, устроился в кресле на веранде и залюбовался видом. По утрам наступление осени ощущалось особенно сильно. Даже запах другой. Не то, что летом. Пахло сыростью и… хм… увяданием, если последнему, конечно, полагался свой аромат. Зато природа осенью невероятно красивая. Особенно здесь, вдали от городского шума. Столько красок! Будто художник устал от однообразия и разбушевался.

Внезапно ожил мобильный, разрушив момент.

— Да, Дим? — проворчал Арт вместо приветствия. — Нет, назад пока не собираюсь. Еще полно нерешенных дел. Что? Нет, погоди с кредитом. Кажется, я нашел капитал на нашу затею. Мне тут наследство перепало. Сам в шоке. Приеду, расскажу подробности. Когда? Сам пока не знаю. Соберусь возвращаться, позвоню.

Арт попрощался с приятелем. Тем самым, с которым хотел открыть охранную фирму. Что ж, теперь у них, правда, появился реальный шанс развернуться. Отцовская щедрость пришлась очень кстати. Вот только…

Пока всё это отошло на второй план. Время остановилось. Остался только он, дом у озера и спящая наверху девушка, с которой пока совершенно не тянуло расставаться.

«О чем ты думаешь, Вера?»

Арт сбился со счета, сколько раз хотел задать этот вопрос, но сдерживался. Знал, Вера отшутится или переведет тему. Однако видел, что с каждым днём ей всё труднее дается побег от самой себя. Мысли уносятся так лихо и далеко от домика у озера, что ему — Арту — не догнать, даже если лететь следом на мотоцикле.

Шла вторая неделя, как они встретились и поселились в глуши. Вокруг прибавилось желтого и красного цвета. Как и листьев-корабликов на водной глади. А Арт настолько привык к присутствию Веры, что казалось, девушка была с ним всегда, а до нее он не жил, а так… репетировал. Ему нравилось в ней всё: улыбка, голос, каждый жест, а еще начитанность и умение приводить грамотные аргументы, на какую тему бы он ни заговаривал.

Арт каждый день придумывал для них двоих занятия. Время, проведенное в постели — это тоже отлично. Но ему нравилось и общение с Верой, нравилось что-то делать вместе. Они ходили за грибами, и Вера без конца подбегала к Арту, чтобы выяснить, ядовитый гриб она сорвала или всё-таки съедобный. А увидев мухомор, зависла над ним, как ребёнок: «Арт, Арт! Смотри, какой прикольный!». А уж сколько восторженных криков было на рыбалке, когда Вера поймала первую рыбу. Арт аж испугался, как бы с мостка в воду ледяную не плюхнулась, пока прыгала и хохотала от восторга.

В один из вечеров они пекли картошку на костре. Точнее, пек Арт, а Вера наблюдала.

— Ты ничего подобного раньше не делала, верно? — спросил он, подкидывая веток в огонь.

— Нет, — девушка развела руками. — Мы на природу не выбирались. Только на курорты. Лариса у нас пляжный отдых всегда любила.

— В Турцию и типа того?

Вера поспешно кивнула.

— Типа того.

— А ты? Тоже пляжный? Или ездила за компанию с остальными?

Вера не ответила, сильнее закуталась в старую куртку, сохранившуюся со времен, когда в доме жила вся семья Арта. Хотя вряд ли девушка мерзла. Высокие деревья над ними качались и сердито шелестели остатками листвы. Но Арта с Верой защищал от ветра дом, да и от потрескивающего костра шел жар.

— Чем занимались твой отец и Лариса? — Арт не сдержался, задал новый вопрос.