Вера.

P.S. Прихватила кое-какую одежду. Не сочти за воровство».

Первые пару минут Арт стоял, покачиваясь, и перечитывал записку. Будто при новом прочтении ее смысл мог измениться. А потом издал звук, похожий на рычание, и побежал вниз. Переобулся, выскочил наружу, завел мотоцикл. Арт понимал, что Вера могла отправиться только по одной дороге. В деревню. Чертов автобус! А ведь эта идея — сбежать, не попрощавшись, пришла ей в голову еще накануне! Отсюда и свечи! И ночь, которую она хотела запомнить. Прощальная ночь!

До деревни Арт добрался за считанные минуты. Затормозил у пустой автобусной остановки. Уехала, значит. Успела. Но ничего. Мотоцикл быстрее дребезжащей развалюхи. У Арта еще есть шанс догнать.

— Бабуль, — окликнул он проходящую мимо горбящуюся старушку. — Автобус давно ушел, не знаете?

— Это который, милок? — спросила она, глядя с интересом.

— А много их сегодня было?

— Уж три. Каждые два часа ходят. Последний в десять уехал.

— А в какую сторону? Все в одну?

— Да. В город.

Арт собрался, было, рвануть по дороге в надежде, что Вера едет именно на последнем. До города на мотоцикле почти час пути, а на развалюхе все два. Но заметил, что ему машет тётя Зина, торопливо переходя дорогу.

— У вас всё в порядке, Артур Дмитриевич? — спросила она тревожно. — А то утром тут Веру видела. Странной она мне показалась. Отвечала уклончиво, куда и зачем едет.

— Утром? — переспросил Арт, а у самого похолодело сердце. — Во сколько это было?

— Рано. Вера на шестичасовом автобусе уехала.

Арту почудилось, что обрушилось небо и проломило череп.

На шестичасовом… А сейчас вовсю двенадцатый. Вера давно добралась до города. До большого города! И могла отправиться в какую угодно сторону!

Но Арт всё равно погнал мотоцикл по асфальтовой дороге в сторону мегаполиса. Не мог не поехать. Хотя и понимал, что шанс найти Веру равен нулю. Добравшись до города, Арт до самого вечера колесил по улицам, ища знакомую девичью фигурку. Мелькнула мысль пойти в отделение полиции и заявить о пропаже Веры. Но потом он отбросил идею. В лучшем случае погонят прочь. В худшем в дурку упекут. А что? Настоящего имени Веры он не знает, фотографии нет. Арт как-то пытался снять девушку на телефон, но она отвернулась. А едва он прекратил попытки, посмотрела строго, мол, больше так не делай. И он не делал. И даже рюкзачок ее не посмел обыскать, хотя и хотелось.

Вот и что рассказывать стражам порядка? Что провел полторы недели с незнакомкой, а теперь она уехала, а ему нужно ее разыскать? Бред. С какой стороны ни посмотреть.

Вот только Арт знал, что это не бред, а Вере грозит опасность. Она не просто так пряталась в лесном домике. Не побоялась поехать туда с человеком, которого видела впервые. Значит, кого-то другого страшилась гораздо сильнее. А тот разговор о бездействии, когда кто-то в беде! Неужели, Вера решила вмешаться?

Ох, пострадает же!

Как же Арт злился. Не на Веру. На себя. Это ведь он подтолкнул ее к побегу бесконечными расспросами. Помалкивал бы, глядишь, Вера осталась б на месте и однажды сама всё рассказала. Созрела бы к откровенности.

А теперь… Теперь попробуй найди.

…Но Арт искал. Недели, месяцы. Даже нанял человека, занимающегося частным сыском. Но скудная информация, что Арт знал о девушке (имена мачехи с сестрой, смерть обоих родителей), не помогла. «Слишком мало исходных данных» — так сказал сыщик и предупредил, что Арт зря тратится. Шанс добиться результата ничтожен.

Так и вышло.

Но Арту понадобился почти год, чтобы смириться с исчезновением Веры. Принять тот факт, что незнакомка, в которую он умудрился влюбиться, навсегда останется лишь приятным осенним приключением…

Три года спустя…

— В городе Сочи теплые ночи, — проворчал Арт под нос, перефразировав название фильма.

Был, правда, день, а не ночь. Но, действительно, теплый. Не то, что в северной столице, откуда Арт прилетел. Там господствовала настоящая осень, хотя сентябрь только начался. Арт спустился по трапу самолета, ощущая настоящее блаженство, пока его обдавали порывы по-летнему теплого ветра. Он десять дней провел в солнечной Италии, вернулся в холодный промозглый Питер, но не успел померзнуть и суток, как снова отправился в теплые края. Только уже не заграничные, а родные.

— Артур Дмитриевич, — в зале ожидания встретил сотрудник агентства Макс — высокий, крепкий. Самое то для личной охраны шишек. — Машина ждет. ОН прислал.

— Надеюсь, ему не сказали, что я совладелец агентства? — спросил Арт, устраиваясь в навороченный внедорожник.

— Нет. Всё, как обычно.

У них с Димой Власовым — партнером и другом — была договоренность: хоть владеют они равными долями бизнеса, директором выступает Дима, а Арт притворяется обычным наемным работником. Полевым работником. Не его это стезя — организовывать, руководить, протирать штаны в конторе. Он из тех, кто любит находиться в гуще событий. А клиенты, как показала практика, странно реагируют, когда охранять их приезжает начальство. Спрашивают: «У вас что — сотрудников не хватает?» Поэтому и на нынешнее задание Арт прибыл «под прикрытием». Хотя самое смешное — по причине нехватки сотрудников. Напарник Макса заболел, а остальные парни все при деле, вот Дима и позвонил. Мол, знаю-знаю, что ты только с бала, но корабль в тебе нуждается.

В Италию Арт летал не один. А в компании дамы. С замужней, как водится. А что? Ее супруг в это самое время приятно проводил время в Греции. И тоже не в гордом одиночестве. Отправился туда якобы по делам фирмы. И сотрудницу прихватил. Арт наводил справки. Не какого-нибудь зама или финансиста, а стажерку из рекламного отдела. Услуги она ему там оказывала явно не связанные с работой. Так что Арт не испытывал никаких мук совести, вывозя Оленьку на итальянский курорт. Дурак ее муж. Горячая и опытная Оля, изголодавшаяся по мужской ласке в неудачном браке, стоит в разы больше, чем молоденькая стажерка.

— Что за фрукт этот Ковров? — спросил Арт, любуясь городом, купающимся в солнечных лучах. — Большая шишка в энергетической промышленности, как мне сказали?

Дима не успел переслать данные на Анатолия Коврова. Только на словах объяснил суть задания. Надо охранять большого человека, его даму и шестилетнюю дочь. Две последние должны прилететь из Москвы завтра.

— В том-то и дело, что фрукт, — проворчал сидящий за рулем Макс. — Тот еще гаденыш. Привык раздавать приказы и вытирать об людей ноги. Всех вокруг считает грязью. Ты главное не удивляйся, когда с Барби столкнешься.

— С какой еще Барби? — спросил Арт.

— Увидишь, — туманно ответил Макс.

Внедорожник въехал во двор двухэтажного помпезного дома лимонного цвета. Слишком приторного цвета, на взгляд Арта. Впрочем, это не дом Коврова. Снял на несколько дней. На крыльце встретил мускулистый парень, подхватил чемодан Арта и проговорил шепотом: