— Пожалуй, — проворчал Арт. — Иногда я думаю, что Игорю не нужна была Лена. То есть, не сама по себе. Всё из-за меня. Из-за нелюбви ко мне.

Вера удивилась.

— Так вы и раньше не ладили? Мы с сестрой тоже не лучшие подруги. Но там Лариса воду мутит. Я ж — падчерица, а Ксения — родная дочь, да еще Ларисина копия внешне. Ксюшка в целом адекватная, но иногда включает «избалованную мамину дочу» и это полный аут. Спасайся, кто может.

— С сестрой как раз у меня в детстве были не худшие отношения, — объяснил Арт. — Ираида у нас была кошкой, которая гуляла сама по себе. Пока не вышла замуж, не нарожала детей и не превратилась в клушу. В детстве мама иногда даже обижалась, что Ираида неохотно принимала ласку, называла телячьими нежностями. А вот Игорь держался за мамину юбку. Привык, что рядом с мамой он один. Ираида не была ему соперницей. И вдруг, когда ему исполнилось шесть лет, появился я. Появился и отвлек внимание на себя. А Игорю не понравилось делиться.

— Как грустно, — пробормотала Вера. — И ты думаешь, что…

— Почему нет? Пока я служил, у братца появилась возможность забрать то, что было моим. И он не раздумывал. Да и кто б осудил? Мамы не было в живых. Отец считал Игоря идеальным сыном, раз тот пошел по его стопам. Так что какая разница? А я… Я не жалею, поверь. Лучше так, чем узнать, кто твоя возлюбленная на самом деле, после свадьбы.

Дорога сделала крутой вираж, и впереди показалась деревня. Небольшая, но с аккуратными домиками и вполне приличной асфальтовой дорогой.

— Вера, я к тому, что разбираюсь в семейных проблемах, — добавил Арт. — Перед тобой человек, который уехал из дома и не видел родню десять лет. Если захочешь поговорить, то точно обратишься по адресу.

Вера благодарно улыбнулась.

— Буду иметь в виду, — проговорила она мягко.

Но Арт не сомневался, что для разговора по душам она не скоро созреет.

Путь к магазину лежал мимо автобусной остановки. Туда как раз подъехал полупустой автобус — старенький и дребезжащий, чтобы принять новых пассажиров. Всего трех человек. Вера неожиданно посмотрела на них с воодушевлением.

— Что? — спросил Арт. — Хочешь прокатиться?

— На этой развалюхе? — Вера сделала большие глаза. — Не очень. Но вспомнилось желание из детства — уехать в путешествие. Не с семьей на курорт. А именно сесть в автобус или поезд и ехать-ехать-ехать. Любоваться просторами страны.

— Ты же не поэтому отправилась в путь из родного дома?

— Нет, конечно. О красотах вокруг я точно не думала, — по Вериному лицу прошла тень. — Но однажды я бы хотела поехать в автобусный тур по городам и весям.

— Тебе обязательно нужен автобус? — Арт подмигнул. — Можешь отправиться в путешествие на мотоцикле. За моей спиной.

Вера вздрогнула. Арт и сам понял, что зря это сказал. Прозвучало как намек на совместное будущее. Не на свадьбу и жизнь бок о бок до гроба. Но всё же.

— Может быть, — пробормотала Вера. — Однажды…

****

Весь вечер Вера вела себя непривычно тихо. Ни мычания под нос, ни смеха по любому поводу. Хотя Арт старался. Пока возился на кухне, без конца шутил. И точно знал, что шутки смешные. Обычно над такими Вера хохотала, как ребёнок.

— Всё в порядке? — спросил Арт с тревогой.

Эти перемены настроения ему не нравились. Появилось чувство, что надвигается буря.

— В порядке, — отозвалась Вера. — Просто стемнело, и мне сон вчерашний вспомнился. Как представлю, что вокруг лес, немного жутковато становится.

— Настоящих волков здесь сроду не видели, — заверил Арт. — Лось однажды в деревню забрел. Но это лет сто назад было.

…К ночи Арт ожидал ухудшения Вериного настроения. Но она, наоборот, успокоилась, раскрепостилась. Откопала в кухонном шкафу свечи и зажгла их в спальне.

— У нас сегодня романтика? — спросил Арт, заходя в комнату.

— Как захочешь, — объявила Вера, оборачиваясь.

Она стояла в майке и шортах, смотрела с вызовом. Но едва Арт шагнул ближе, резко толкнула его на кровать. Он и опомниться не успел, как Вера уселась сверху и резким движением сняла майку, под которой не оказалось белья.

— Точнее, будет, как хочу я, — она весело улыбнулась и склонилась над Артом, чтобы подарить поцелуй, но в последний миг остановилась. — Хочу запомнить эту ночь больше всех предыдущих. Устроишь?

— Будет сделано! — Арт отсалютовал правой рукой и перевернулся вместе с Верой…

****

Наверное, тревога Веры передалась и Арту. Ему приснился… волк. Нет, волчище! Зверюга с горящими зелеными глазами на огромной морде. Он скалился, а из пасти капала слюна.

В отличие от девушки, Арт не бежал от волка, а зверь не пытался его преследовать. Они столкнулись на узкой лесной дорожке в ночи. Не разойтись. Но никто не желал уступать. Так и стояли, глядя друг на друга с яростью, а над ними деревья негодующе качали ветвями, словно сделали ставки и теперь болели за своего «бойца».

— Она моя, — сказал вдруг волк человеческим голосом. — Смирись. И просто уйди.

— Кто? — спросил Арт.

— Сам знаешь. Она тебе не принадлежит. Отступи. Всё равно проиграешь.

— Ни за что!

Отдать Веру зверюге? Еще чего!

— Значит, сам напросился, — объявил волк и оскалился.

Он приготовился к смертоносному броску, чтобы вцепиться несговорчивому противнику в горло. Но не успел. Сон закончился, и Арт почувствовал на лице солнечные лучи. Он не сразу открыл глаза. Наслаждался моментом. Ощущением, что волк в темном ночном лесу был лишь во сне, а в реальности — утро и отличная погода. Надо позавтракать и рвануть с Верой за грибами, а потом картошку с ними пожарить. В прошлый раз получилось потрясающе вкусно. Ум отъешь.

— Вера, хочешь снова полюбоваться на мухоморы? — спросил Арт, поворачиваясь, и потянул руку, чтобы обнять девушку. Однако ладонь легла на простыню. — Вера?

Арт открыл глаза и обнаружил пустую кровать. Жаворонок успел из нее выпорхнуть. Арт вздохнул, нащупал телефон на тумбочке. Без пяти одиннадцать. Ну, он и поспал! С другой стороны, уснули-то поздно. Вера жаждала незабываемой ночи, а Арт постарался на славу. Неудивительно, что продрых почти до обеда.

— Вера! Ты где? — позвал Арт, спускаясь вниз по лестнице и застегивая на ходу рубашку.

Девушка не ответила. Арт прошелся по этажу. Накинул куртку и вышел на веранду. Огляделся. Но озеро, как и вся округа, пустовало.

— Вера! — Арт вернулся в дом и бегом поднялся в ее комнату.

То есть, в комнату Ираиды, которую нынче занимала гостья.

— Вера!

Внутри никого не оказалось. Только записка на столе.

«Прости, что не попрощалась. Так было надо. Спасибо за тёплую осень. Надеюсь, у тебя всё сложится с охранным агентством. Искренне желаю удачи.