— Как знать, как знать… — сказал Бестужев серьёзно. —Не поможет, пожалуй, Василий Агеевич. Идеи, как говорят, в воздухе носятся.Уберёшь одного, а на другом конце Европы другой то же самое придумает. Неостановить…

— Ну хоть придержать бы, — сказалполковник. — А то сыплются эти новинки, как зерно из худого мешка, икаждую, кроме безобидного употребления, можно приспособить для таких дел, чтооторопь берёт… Нет, не помешало бы тайное общество наподобиесевероамериканского ку-клукс-клана… изволили слышать? Вот, во-от… Позвольте ужстарику помечтать…

Бестужев сказал деликатно:

— Признаться, у меня нет времени на мечтания в нынешнейситуации…

— Понятно, — кивнул полковник. — Ну что же… уменя здесь, конечно, предприятие, уступающее по размаху берлинскому нашемуфилиалу, не говоря уж о парижском размахе, однако ж, щи не лаптем хлебаем.Накопали быстренько кое-что. Алексей Воинович, просветите неразумного старика:зачем вам понадобилась эта экстравагантная американская девица? Режьте мнеголову тупым турецким ятаганом, никак она не похожа на сыщика из державнойконторы.

— Да я и сам так думаю, — сказал Бестужев. —И тем не менее… Я хочу изучить все аспекты этого дела и всех возможныхсоперников. На всякий случай, предосторожности ради. Чтобы понимать, чего иныенаши конкуренты жаждут. Вот вам пример наглядный: Гравашоль. Из-за того, что мысовершенно не предвидели вступления в игру революционеров, политиков, произошлиизвестные печальные события с человеческими жертвами. Мне нужно пониматьситуацию до конца.

— Ну что ж, резонно… — чуть подумав, кивнулполковник. — Есть в этом своя правда. Ну что ж… Вы осведомлены осложностях работы в Северо-Американских Соединённых Штатах?

— Не особенно и хорошо.

— Отвратительная страна, — с чувством сказалполковник. — С точки зрения нашей работы. Хорошо ещё, что это заокеанскоезахолустье для нас не очень и интересно: господа ниспровергатели престолов тамобитают в ничтожно малых количествах, предпочитают в Европе отираться. И славабогу, не знают, что бы мы сделали, поручи нам начальство развернуть там широкуюдеятельность. Ротмистр Заманский там провёл три месяца, изложил их дурацкиенравы подробно в обстоятельной записке. Вы потом почитайте в Петербурге, право,поможет… Короче говоря, в этой вывихнутой стране паспортной системы,собственно, и не существует, что в российском понятии, что в европейском.Народонаселение шебутится по стране практически без удостоверяющих личностьдокументов. Назвался как угодно — и проверить при нужде трудновато… Мало того,у америкашек, вы только не удивляйтесь, нет единого для всей страны департаментаполиции, нет единого руководства таковою. Каждая их губерния, или, по-ихнему,стэйт — наособицу. В случае такой необходимости губернским полициям меж собойдоговариваться приходится прямо-таки частным образом. А единого для всей страныначальства нет…

— Чёрт знает что, — сказал Бестужев. — Как жеони вообще ещё существуют?

— Да вот ухитряются как-то, леший их разберёт… Дело втом, я так предполагаю, что обосновались они именно что в заокеанскомзахолустье. Сильных соседей, способных причинить хлопоты, нет — иначе давносообразили бы, что без единого департамента полиции прожить трудно. Оттого иработать там трудновато — сами понимаете, при таких-то вольностях…

— Значит, не удалось ничего…

— Да что вы, батенька! — хитро усмехнулсяполковник. — Не такие уж мы тетёхи… Хотя, признаюсь вам честно, кое-какиесведения собрать удалось по чистой случайности… или благоприятному стечениюобстоятельств. Повезло нам, что ваша девица изволит обитать в Новом Йорке, гдеу нас кое-какие скромные возможности всё же имеются. Окажись иначе, просто-такинереально было бы её искать по всей стране… А так — кое-чем похвастаться могу.Достоверно установлено, что эта ваша Луиза Хейворт имечком пользуетсянастоящим, невыдуманным. Что интересно, она не кто иная, как родная племянницанекоего Джонатана Джэка Хейворта, миллионщика из Нового Йорка. Персоназаметная, как мне сообщили. На бирже ворочает в большом масштабе, несколькозаводов имеет, пробовал заниматься синематографом, но что-то там не сложилось,и отступил с большими убытками… серьёзного размаха субъект. Означенная Луиза унего совершенно официально трудится одним из секретарей. Такая вот ниточка. Икак, помогла она вам?

— Не особенно, — задумчиво произнёсБестужев. — Пока что ничего непонятно. Может, он хочет приобрести патент иаппараты единолично производить? Первое объяснение, какое подворачиваетсякасаемо финансового воротилы и заводчика…

— Быть может, быть может, — сказалполковник. — Я своё дело сделал, а остальное вам самому выяснять…

— А что насчёт другой девицы?

— Ну, здесь всё было гораздо проще, — усмехнулсяВасильев. — Франция — это вам не САСШ, слава богу, позиции и возможности унас там сильнейшие… да и не у нас одних. Забавно получается, право, АлексейВоинович: в старых консервативных монархиях наподобие Германской империи илиАвстро-Венгрии мы с превеликой оглядкой работаем, в скромных масштабах,всецело, между нами говоря, от хозяев зависим, от их доброй воли. А вот вреспубликанской Франции с её либертэ, эгалите и прочими фратернитами ведомствонаше чувствует себя вольготнейше… В своё время до того даже доходило, чтопрезидент французский охрану своей драгоценной персоны не своим сыщикампоручал, а агентам господина Рачковского, заведовавшего тогда заграничнойагентурою в Париже… Забавно-с… Короче говоря, запросили мы Париж, и Гартунг вкратчайшие сроки неплохой матерьяльчик представил. Держите.

Он протянул Бестужеву не особенно толстый, незаклеенныйконверт. Там оказалось два сложенных вчетверо листа веленевой бумаги, густоисписанной разборчивым почерком опытного канцеляриста. Бестужев прямо-таки влихорадочном темпе пробежал глазами убористые строчки, почувствовал, какпоневоле улыбается:

— Да это же просто прекрасно!

— Гартунг, между нами говоря, тот ещё прохвост, ноработать умеет… Ваши фигуранты, как видите, ещё здесь.

— В таком случае — поработаем… — сказал Бестужев,щурясь весьма недобро. — Василий Агеевич, а парочкой агентов не сможете липомочь? Для подкрепления тылов. Не тот это народец, чтобы одинокого рыцаряразыгрывать.

— Помогу, разумеется, — кивнул полковник. —Кое-какими силами располагаем. Да и дело ваше с самого верха управляется. Зналиб вы, сколько шифродепеш на меня, болезного, обрушилось за двое последнихсуток, каково общее направление указаний… Право же, при нужде придётся тряхнутьстариной и самому с револьвером в кармане вам сопутствовать, хе-хе… Только, явас прошу, Алексей Воинович, постарайтесь побыстрее управиться, пока незасветились. Засветить вас могут исключительно на активных действиях…

— Я понимаю, — сказал Бестужев. — И волокититьне намерен…

…Он следовал за женщиной на некотором отдалении ровностолько, чтобы убедиться: слежки за ней нет. Едва это стало окончательно ясно,ускорил шаг, догнал под развесистым вязом, чуть прикоснулся к локтю, приподнялкотелок: