— Вот и прекрасно.

Сайрус рывком сел, упёр локти в колени и вперил взгляд в темноту под статуей. Медленно поднялся, держа ладонь у рукояти меча. Взгляды влюблённых пересеклись на нём, Ролан открыла рот спросить, но брат мотнул головой. Сделал шаг… клинок выпорхнул из ножен под скрип стали и визг рассекаемого воздуха. Сайрус оказался у подножия и рубанул по густой тени… Брызнули искры, освещая черноволосую женщину. Та отскочила, держа перед собой кинжал, будто сотканный из мрака. Потрясла кистью, Сайрус замер, пожирая её округляющимся взглядом.

— Добрый вечер, — сказала Великая Тень, шутливо кланяясь, — Ваши Величества и их новый… родственник?

— Вечер добрый. — Мрачно ответила Луиджина, поднимаясь со скамьи. — Чего тебе надо? Ты не находишь, что сейчас не самое удачное время для дружеского визита?

— Рискну возразить. — Ответила Айла, косясь на Сайруса, как на бешеного пса. — Обе необходимые персоны здесь…

— Сразись со мной, демоница. — Глухо прорычал Сайрус, шагая к Тени.

В голосе его позвякивают странные нотки, а глаза расширились до предела, став круглыми. Айла торопливо отступила, вновь бросила оценивающий взгляд, хмыкнула.

— Может, позже. А пока, у меня дело к твоей названной сестрице и кровному братцу.

— Чего ты хочешь, Тень? — Спросил Ролан. — Неужели, у кого-то нашлись такие деньги, чтобы оплатить наши головы?

— Увы. — Вздохнула Айла, разводя руками. — Желающих целая гора, но достаточно богатых нет.

Сайрус нехотя убрал меч, скрестил руки на груди, продолжая пожирать Великую Тень взглядом. Луиджина поёрзала, настороженно глядя на «подругу» и приложив ноготь к запястью.

— Так, — отчеканила императрица, — для чего же мы тебе нужны?

— Ничего особого, — лукаво сказала Тень, не спуская косого взгляда с Сайруса, потянулась в карман, достала нечто и щелчком большого пальца, кинула девушке. — Знакомо?

Луиджина поймала у самого лица, раскрыла ладонь и в лунном свете сверкнул золотой кругляш. Ребристый край, на обеих сторонах выгравирован профиль дворфа с окладистой бородой и крючковатым носом. Императрица потёрла кругляш меж пальцев, попробовала на зуб. Хмыкнула:

— Первый раз вижу. Подгорное королевство решило чеканить новую монету?

— Она старая. — Заметил Ролан, указал мизинцем. — Видишь потёртости на краях?

— Какой наблюдательный! — Великая Тень захлопала в ладоши. — Недаром в короли выбрали! Эту монетку получил один из моих мальчиков.

— За что?

— Да так, непыльная работёнка… по ту сторону Вечного Шторма!

Луиджина охнула, схватилась за сердце. Мужчины озадаченно переглянулись, Ролан пожал плечами. На голову золотого Орландо села певчая птица, расправила крылья, будто красуясь. Но поняв, что номер не оценят, упорхнула в темноту. В башенках замка вспыхнул свет, началась смена караула.

— У тебя есть доступ туда?! — Выпалила Луиджина, вскакивая со скамейки.

— Увы, нет. — Ответила Тень, качая головой. — Моего мальчика призвали древним ритуалом и отослали, сразу после исполнения заказа. Он даже город толком не осмотрел.

— Что он видел? — Голос Луиджины почти срывается в крик, лицо бледнее снега, а губы и подбородок трясутся.

Весь её план реформации Империи зиждется на отсутствии внешней угрозы. Она сжала монету в кулачке, и ребристый край больно впился в кожу. Такие украшения не делают даже дворфы, слишком хлопотно. А значит, цивилизация на той стороне продвинулась дальше… От одной этой мысли сделалось дурно.

— Да почти ничего. — Вздохнула Тень, разводя руками. — Комната призыва, а затем покои жертвы.

— Ты пыталась сама туда отправиться?

— Не выходит. — Ответила женщина, покачивая головой. — Посему я решила, что эта информация пригодится венценосным особам…

Она замолкла, моргая и глядя на Сайруса, который шагнул к ней и встал так близко, что кончик носа коснулся лба. Глаза его приняли обычный вид, но в них появилось нечто странное. В голосе заиграли новые нотки, от звука которых у Тени пробежала дрожь от поясницы до лопаток.

— Мы ещё встретимся.

— О, ты будешь этому не рад тогда. — Ответила Айла, едва удерживая голос спокойным и не отшатываясь от горячего дыхания на лице.

Сайрус криво улыбнулся и, прежде чем, Тень успела среагировать, взял её двумя пальцами за подбородок. Приподнял, вынуждая смотреть прямо в глаза.

— Посмотрим.

Глава 7

Ролан нервно постучал пальцем по столу, глядя на посла собственного королевства. Крепкий воин с густой проседью в пышной гриве. Одет строго, но со вкусом. Посол низко поклонился, выпрямился и ответил, глядя прямо в глаза королю:

— Ваше Величество, я, несомненно, понимаю ваше желание, как мужчина.

— Но?

— Лорды и бывшие ханы не примут такого решения. Взять эльфийку в жёны… это значит соединить наши державы в одну! Это немыслимо!

— Даже так?

Лицо посла освещает свет из окна, ложащийся косыми линиями. Тень протянулась через всю комнату и вскарабкалась на дверь из красного дерева. В коридоре на цыпочках прошёл слуга, Ролан услышал по едва заметному стуку подошв о мрамор.

— Именно так, господин. — Ответил посол.

Губы сжал в тонкую линию, на лице заиграли желваки. Ролан вздохнул, посмотрел ему в глаза. Знать действительно взбунтуется, стоит ему объявить о своём решении. Люди этого мира ненавидят эльфов, и их нельзя за это винить. Остроухие в эпоху переселения творили такое, что у Ролана даже от скупого пересказа спину осыпало мурашками.

Вот только это всё было десять тысяч лет назад. Ныне даже бессмертные, что были в тех походах, рассыпались в прах. Ненависть, кристаллизованная в веках, слепа и губительна… Ролан поднял руку, пальцы коснулись короны. Кончики скользнули по золоту и драгоценным камням. Снял и небрежно швырнул на стол.

Венец гулко загремел по полированному дубу, закачался, вставая то на одно ребро, то на другое. Взгляд посла прилип к нему, брови подпрыгнули на середину лба.

— Передай её Кэрис.

— К-как это понимать? — Прошептал посол.

— А разве не ясно? Я отказываюсь от трона в пользу младшей сестры.

— Она слишком мала!

— У неё есть мать, моя мачеха, она и сыграет роль регента.

— Блистательная Жизель, дочь Галахада уже отказывалась от власти! Не думаю, что её решение изменилось с тех пор.

— А это мой приказ. — Бросил Ролан. — Пока я ещё король и корона не у моей преемницы.

На козырёк подоконника села пёстрая птица с длинным клювом, засуетилась, прочищая перья. Скрёб когтей по жести наполнил кабинет. На мгновенье Ролану показалось, что это кошки скребут у него по сердцу. Внутренний голос назвал его идиотом и звучно шлёпнул ладонью по лицу.

— Это… это… это! — Забормотал посол, краснея и бледнея одновременно.

— Ты осмеливаешься оспаривать решение короля?! — Рыкнул Ролан приподнимаясь.

Грохнул ладонями по столу и корона, подскочив, встала набок и покатилась к краю. Посол вскрикнул и поймал её, подставив ладони, прижал к груди. В глазах заблестели слёзы, вперемежку с ужасом.

— Нет…