Он шагнул к выходу, Ролан остановил взмахом руки и опустился в кресло. Сказал, задумчиво глядя над головой:

— Передай матушке, что я хотел бы остаться в дворянском сословии, на всякий случай. Скажем… в герцогах. Пусть выделит надел с замком и деревнями.

— Я… я передам.

— Вот и хорошо. Свободен.

***

Айла сжала кулаки, сцепила зубы душа полный ярости стон. Как этот подонок вообще посмел смотреть на неё таким образом?! Говорить такое! Надо было зарезать там же! Плевать, что скажет красноголовая и её ухажёр! Она — Великая Тень! Левая рука самой Смерти!

Взмахом руки сбросила со стола пачку бумаг и листки разметало по кабинету. Кружа опустились на пышный ковёр, белый как снег на вершинах гор. За окном тревожно ухнул филин, полюбивший это место пару лет назад. Расправил крылья и взглянул на женщину круглыми жёлтыми глазами. Мол, чего спать мешаешь? Айла отмахнулась от него, рывком вскинулась с кресла и зашагала от стены к стене, сцепив руки за спиной. Перед глазами стоит нахальная улыбка юнца и холодный блеск стальных глаз. Да как он смеет?! Щенок! Она прожила столетия, а эта тля, только прикоснувшаяся к потоку времени, осмелилась?! Сволочь!

В груди яростно ревёт всепожирающее пламя. Ещё немного и выплеснется из ноздрей чёрным дымом. Женщина пнула кресло и то тяжело завалилось на пол, звук падения заглушил ковёр. А слуга, занёсший руку постучать в двери, замер на миг и осторожно попятился.

Когда начальство в плохом настрое, лучше не попадаться на глаза. Тем более если начальник, женщина. Да и вообще лучше пинать голодного медведя, чем пересечься с разъярённой женщиной.

— Ещё увидимся. — Прорычала Айла, стискивая теневые кинжалы. — Я ему покажу, ещё раз! Мелкий подонок!

Взмахнула рукой и тень с пола взметнулась в воздух, раздвинулась, образуя портал. Женщина рыча шагнула внутрь, на миг обратившись в извечную Тьму. Понеслась по изнанке мира к цели, впитывая обрывки чужих слов и плеяду смутных образов. Здесь она имеет доступ к любой тени и может слышать всё, что её достигает. Беда в том, что нужно точно знать «откуда» слушать и смотреть. Иначе всё смешивается в пёстрое месиво. С путешествиями через тень то же самое.

Нужный образ зацепился за сознание, и она потянулась к нему. Вышла из тени раскидистой груши, покрытой белыми цветками. Поморщилась от яркого запаха и густого, как дёготь, аромата. Мимом тяжело пролетел грузный шмель, плюхнулся на цветок в клумбе. Мелкая пчёлка, испуганная им, зло зажужжала, но унеслась к соседнему.

Сайрус сидит в дальнем конце закутка парка, на лавочке. Подобрав одну ногу под себя и облокотившись на неё локтем. Потягивает вино, мурча под нос странноватый напев. Меч лежит рядом и золотые карпы сверкают на солнце.

Тень сжала кулаки, тени меж пальцев собрались в дымчатые клинки, выстрелили, расширяясь и обретая массу. Теневой покров растёкся по шее, частично покрыл лицо. Можно метнуть отсюда, клинок ударит точно в шею и перебьёт позвонок. Тело сбросить в океан и никто даже не подумает на неё.

Айла мотнула головой, прогоняя сладкую мысль. Нет, тогда щенок не осознает и не проникнется сожалением. Да и она сама не получит удовольствия. Для начала его нужно сломить! Размазать морально и только потом физически.

Она пошла к парню быстрым шагом, будто паря над землей. Примерилась ухватить за правое плечо и развернуть, что бы не успел схватиться за меч. Ударить быстро и мощно в челюсть, в самый краешек. Чтобы весь мир у него дрогнул, а тело потеряло способность нормально двигаться.

Айла пересекла половину пути, когда Сайрус небрежно развернулся и расплылся в улыбке. Приветствовал женщину, подняв ладонь с блюдцем полным вина. Глубокое, скорее очень широкая чашка, чем блюдце, их похожих вактийцы пьют чай.

— А! Так и знал, что это ты! Эти шаги, их ни с чем не спутать!

Тень остановилась, сжимая кинжалы до боли в костяшках. Смерила парня ненавидящим взором, едва сдерживая рык.

— Хочешь сказать, слышал меня?

— Чётко и ясно. — С улыбкой ответил Сайрус, указал свободной рукой. — Вон от того дерева. Только не пойму, как ты до него так бесшумно двигалась. Должно быть, приболел… хм… Выпьешь?

Он указал на пухлую бутыль на земле и вновь улыбнулся. Чем вызвал такую жгучую вспышку ярости, что у Айлы потемнело в глазах.

— От мертвецов ничего не принимаю. — Прорычала Великая Тень.

— О! — Выдохнул Сайрус, наклоняясь, чтобы заглянуть в глаза. — Отличный настрой! Мне нравится!

Глава 8

Луиджина сидит в беседке с видом на малый пруд. На поверхности среди кувшинок вальяжно плывёт одинокий лебедь. Девушка вертит в пальцах монету, брови сошлись на переносице, а на лбу наметилась морщинка. Солнце пробивается через плетёную крышу, ложится на пол узкими лучами. Ветер приносит запахи распускающихся цветов и ароматы с кухни.

Монета точно настоящая, символы на ней неизвестны, лицо дворфа тоже. Черты не те, что у жителей подгорного королевства. Глаза большие, нос мал, да и на вид несколько хлипче сородичей. Тем не менее это точно дворф, с окладистой бородой.

Девушка поёжилась, представляя муки первого контакта. Память предков послушно подсунула образы диких племён, людей и других, причудливых рас. Сначала мирные, а затем полные крови и криков.

Может, не стоит беспокоить цивилизацию за штормом? Десять тысяч лет жили раздельно, ещё столько же проживут. Не хочется начать мериться силами с неизвестным и развитым соперником.

Ладонь сжала монету, ребристый край впился в кожу.

Нет.

Она обязана начать дипломатические отношения, а если потребуется… ударить первой. Смять растерянного врага и разметать. Уничтожить угрозу будущему альянсу в зародыше. Тем более, боги могли спрятаться там!

Мысли прервали неуверенные шаги, Луиджина подняла взгляд. Вздрогнула, увидев шагающую по дорожке Великую Тень. Айла идёт смотря прямо перед собой стеклянным взглядом. Волосы, обычно идеально уложенные, растрёпаны. На щеке пламенеет ссадина и красные отпечатки мелких камешков.

— Айла? — Осторожно позвала Луиджина.

Великая Тень вздрогнула, огляделась, будто только проснулась. Посмотрела прямо на императрицу и глаза очистились, медленно кивнула, шагнула к ней. Поморщившись и слегка качнувшись, будто колени не гнутся.

— Что ты здесь делаешь? — Требовательно спросила Лу. — По работе?

— А? — Протянула женщина. — Нет… нет… я так, прогуливаюсь… у тебя красивый парк.

— Спасибо. — Пробормотала Луиджина, окончательно сбитая с толку. — С тобой всё в порядке?

— Нет, не думаю.

— Позвать врача?

— Он тут не поможет. — Ответила Айла и блёкло улыбнулась. — Мне нужно просто перевести дыхание.

— Что случилось?

— Что-то очень неожиданное. — Ответила Тень, и взгляд вновь устремился в пространство, а на