щеках расцвёл девичий румянец. — Приятная неожиданность.

— По тебе не скажешь. Такие ссадины!

— Ссадины? — Айла коснулась скулы двумя пальцами, ойкнула и натянуто улыбнулась. — А я и не заметила. Забавно.

Она опустилась на скамейку, закинула ногу на ногу и направила взгляд сквозь Луиджину. Девушка, чуя неладное, подалась к ней и только сейчас заметила на одежде зелёно-коричневые пятна от травы и грязи. Да и сама одежда помята и криво сидит, будто одевалась впопыхах.

— У тебя есть хоть какая-то информация о той стороне? — Спросила Лу, засмущавшись и силясь увести тему в сторону.

— Той стороне? Ах, да… немного.

— Я хочу знать всё!

— Говорят на смеси эльфийского и дворфийского. В целом, понять можно, только переспрашивать приходится.

— Архитектура? Войска?

Великая Тень пожала плечами. Императрица разочарованно вздохнула и поднялась. Отвернулась и вперила взгляд в пруд, на лебедя, лениво чистящего перья.

— Что ты хочешь в благодарность за это донесение? — Спросила Лу. — Ведь Тени ничего не делают бесплатно.

— Комнату в замке, — после длительного молчания ответила Айла, — с тайным ходом, пожалуй.

— Это всё? — Озадаченно переспросила правительница.

— А ещё место на корабле, который ты отправишь на ту сторону.

Голос Айлы стал прежним, сильным, как ледяной поток.

***

Ролан выхватил меч, взвесил в руке, наслаждаясь весом. Голова ощущается лёгкой, а с ног и рук будто сорвали кандалы. Ветер с океана обдувает лицо и запутывается в волосах. Волны накатывают к самым сапогам. Под каблуком расходится мелкая галька. Закат окрашивает гребни на стыке воды и неба, а пунцовый диск солнца завис над горизонтом, будто в нерешительности.

Красный свет падает на идущий корабль, огромный, с тремя исполинскими мачтами. Удлиняющаяся тень скользит по волнам и, кажется, вот-вот достигнет берега. Ролан смотрит на него в задумчивости, держа меч опущенным. Сердце бьётся спокойно, но душу щекочет нарастающее возбуждение. Впереди ждёт опасность! Впереди неизвестность! Впереди кровь и боль!

— Уж лучше это, чем трон. — Фыркнул Ролан.

Ушей коснулся скрип мокрой гальки, парень повернулся и взглянул на Сайруса. Брат идёт по линии прибоя, держась за тканевый пояс и насвистывая под нос. На губах застыла глуповатая улыбка, а взгляд блуждает по гребням волн.

— О, и ты тут? — Воскликнул он, будто только заметил Ролана. — Любуешься видами?

— Скорее наслаждаюсь бездельем.

— Это хорошее дело. — Кивнул Сайрус, смерил брата взглядом.

От него по обыкновению пахнет вином, но к этому аромату добавляется густой запах жареного мяса. Левая ладонь поглаживает ножны, касаясь круглой гарды. Ролану стало не по себе, ощутил себя молодым бычком перед забойщиком.

— Мне нравится, — сказал Сайрус, указывая на клинок брата, — что ты уже обнажил меч.

— Что? — Начал было Ролан, отпрыгнул.

Сталь свистнула у лица, Сайрус наседает, оскалившись, в глазах застыла полубезумная радость. Широкий меч сверкнул навстречу, Сайрус со смехом нырнул под него и… отпрыгнул от пинка. Разорвал дистанцию, бойко пританцовывая и нацелив катану в грудь. Ролан поудобней перехватил меч, следя за ногами. Игру братца он разгадал почти сразу, но довольнее от этого не стал. Пусть тот и не пытается убить, но их сталь острее бритвы.

Сайрус по-кошачьи двигается из стороны в сторону, оценивая длину двудольного клинка и вес. Сравнивает с катаной и покачивает головой, делая закономерные выводы. Его меч не ровня этому чуду, но у него другие задачи и методы. Катана закрутила обманный манёвр, поймала меч на противоходе, отвела в сторону. Сайрус с хохотом прыгнул брату на грудь, нанося удар навершием рукояти в лицо. Ролан поймал его свободной рукой, остановил и швырнул вдоль кромки воды.

Брата трижды перевернуло в воздухе, извернулся и приземлился на ноги. Согнув колени и уперевшись рукой. Его протащило, оставляя три глубокие борозды. Сайрус подскочил тряся ладонью и улыбаясь, как сумасшедший.

— А ты хорош! — Выпалил он, задыхаясь от подступающего смеха. — Хорош! Даже жаль, что брат!

— Это ещё почему? — Настороженно спросил Ролан, не убирая меч и готовясь отразить новую атаку.

— Убивать нельзя. — Вздохнул Сайрус настолько горько, что Ролан ощутил обиду, гложущую брата. — А это, как любить женщину… не до конца.

Плавным движением вернул катану в ножны, звучно щёлкнув гардой. Развёл руками, на ладони левой пламенеют свежие ссадины и… укус. Будто кто-то пытался оторвать промежуток между большим и указательным пальцами.

— В любом случае, — протянул брат, отряхивая одежду, — спасибо за игру, а то я заскучал тут. Эльфы со мной играть отказываются. Будешь?

Жестом фокусника достал из складок одеяния пухлую флягу. Улыбнулся шире и беспечно плюхнулся на камни, вытянув босые ноги к накатывающей волне.

Глава 9

Огромный корабль, целая гора из оструганных досок, заклёпок и клея, стоит у каменного причала. По широким сходням курсируют докеры, могучие орки с ящиками снаряжения и провианта. Ветер покачивает канаты и верёвки на мачтах. Вода бьётся о борта и камень. Ролан и Сайрус сидят на свёрнутом канате в одинаковых позах. Закинув ногу на колено и скрестив руки на груди. Такие разные и одновременно похожие. Кровь не водица.

У ног стоят массивные рюкзаки, мечи прислонены к бёдрам и рукояти касаются локтей. Команда судна настороженно косится на них. Не понимая, какую роль должны сыграть люди. Тем более когда один из них бывший король.

Сайрус вертит шеей, недовольный новой одеждой. Бежевая рубаха из плотного полотна, короткая куртка цвета древесной коры и тёмные штаны с узким поясом. На ногах красуются кожаные ботинки с высокой шнуровкой. Последние доставляют самураю особенное неудовольствие.

Однако, в привычном одеянии в океан лучше не соваться. Тем более босиком.

Сайрус задумчиво покрутил на пальце войлочный берет. Поднял взгляд на солнце, сощурился и перевёл на порт. Больше похоже на горящий муравейник. Ролан покосился на него и спросил:

— Ходил раньше на корабле.

— Пару раз. — Ответил Сайрус. — Охотились на пиратов с отцом, да к деду путешествовал. Не могу сказать, что мне это нравится. А ты?

— Один раз. На торговом судне и вдоль берега.

— Понравилось?

— Нет.

— И вот, мы собираемся через шторм на новый континент. — Вздохнул Сайрус, пошурудил во внутреннем кармане и достал обтянутую кожей флягу. — Будешь?

— Угу.

Первый глоток обжог кончик языка, Ролан закашлялся и сгорбился. Огненная река прокатилась по глотке и ударила в желудок. Сайрус криво улыбнулся и отхлебнул сам. Улыбка стала шире, а лицо залучилось довольством.

— Что это?! — Выдохнул Ролан, стуча кулаком по груди и силясь заставить лёгкие работать.

— Разбавленный спирт. С тонкими нотками коры дуба и груши, от бочки в которой настаивался. Один глоток заменяет половину бутылки вина! Экономия.

— Предупреждать надо!

Ролан закашлялся, сгорбился сильнее. А затем услышал отчётливый