– Кажется, леди Оливия, вы только что уничтожили мою репутацию. И теперь, как порядочная леди, обязаны выйти за меня.

– Что?

– Сами сказали, что для первого раза я был очень даже неплох…

Смысл сказанного доходил медленно, но все же сделал это. Теперь уже я залилась краской смущения, а затем разозлилась – на себя, на принца и глупых куриц. Что я там вешала Его Высочеству про контроль? Иногда можно было баловать себя свободой.

Прищурившись, я представила, как завязки на платьях языкастых леди превращаются в пар. Одно неловкое движение, и тяжелые одеяния попадали на траву бесформенными грудами. Упс, а под платьями, оказывается, ничего не было…

– Леди Оливия, вы обязаны научить меня этим метаморфозам прямо сейчас! Как представлю королевский бал с голыми леди… м-м-м.

– Даже не подумаю, – пробурчала в ответ, уже жалея о своей выходке.

Девушки унеслись прочь, сверкая обнаженными ляжками на радость стражникам и слугам.

– Неужели? А придется. Ведь в противном случае сестре станет известно, кто опозорил ее любимых фрейлин.

– А так, думаете, она не узнает?

– Возьму всю вину на себя. Я только получил дар и еще толком не умею им управлять. Случайно вышло.

– Шантаж?

– Наоборот, рьяное рвение к новым знаниям! Так что? Как вы превратили материал в пар?

– Запоминайте… – вздохнула я и принялась делиться секретами.

* * *

За завтраком меня, кто бы сомневался, посадили неподалеку от принца. Хуже, что помимо венценосного шантажиста рядом расположился красноглазый нахал и еще шестерка молодых мужчин, приближенных к Его Высочеству.

И все, видимо, поставили себе целью мое обольщение. Можно было, конечно, поогрызаться, но пока я держалась. Хватило лорда Динара Кавира, не сводящего с меня внимательных глаз. Как выяснилось, он был хорошим другом принца и его правой рукой. Он же встречал нас на выходе из сада, смерив мой слегка потрепанный вид холодным взглядом.

Масла в огонь добавило фамильярное прощание принца, заявившего:

­– После всего, что между нами было, можешь обращаться ко мне по имени! Договорились, Оливия?

Я промолчала, гордо удалившись в сторону своих покоев, чтобы через час встретится вновь, но уже за завтраком. И теперь давилась маковой булочкой, стараясь игнорировать красноглазого лорда.

– Леди Дадари, не согласитесь ли вы составить мне компанию в прогулке по саду. Говорят, там есть дивные места!

– В парк леди ходит только со мной, Мэрлок – ответил вместо меня принц, демонстративно подмигивая.

– Рано или поздно ты устанешь, и тогда леди будет нужна новая компания… – не сдавался настырный кавалер.

– На этот случай у меня есть заместитель, – кивок в сторону лорда Кавира.

Мне кажется, или красные глаза стали еще ярче? Как угли в костре – чарующие и переливающиеся то светом, то тьмой.

– Давно ли наш друг увлекся девушками? – хохотнул еще один лорд. – Обычно его интересовали книги и холодное оружие. Или принц наговаривает на тебя, Кавир? – снова хохот, а я устала.

От шума. От гадких намеков.

Мгновение, и рты беспринципных лордов склеились. Наступила блаженная тишина. Причем, за всем длинным столом. И в этой тишине был отчетливо слышан насмешливый голос Ролана:

– Ого, а я, оказывается, теперь и так умею! Кто молодец? Я молодец!

Обстановку разрядил смешок короля, следом за которым последовали ухмылки остальных придворных. А вот мне смешно не было. С моей выдержкой явно творилось что-то неладное. И виной тому было вот это вот все.

Медленно поднявшись из-за стола, извинилась перед собравшимися и быстрым шагом пошла прочь, одновременно возвращая ртам придворных подвижность.

Надеялась, что меня оставят в покое, но увы…

– Леди Дадари.

Пришлось остановиться и медленно повернуться к следовавшему за мной красноглазому.

– Вы что-то хотели, лорд Кавир?

– Да, проводить вас.

– Право, не стоило. Я вполне способна найти дорогу к своим покоям.

– И все же, я настаиваю.

Ясно, отказываться бесполезно. Немного поколебавшись, я все же положила ладони на подставленный локоть. Шли мы медленно, разглядывая сменяющие друг друга голографические картины.

– Как вам во дворце, леди Дадари?

– Прекрасно. Лепнина начальных времен выглядит впечатляюще на фоне современных достижений науки и магии.

– А если честно?

– Что вы хотите услышать, лорд? Что меня раздражает хамское поведение вас и ваших друзей? Или претит развратное поведение фрейлин?

– Каждая девушка, попав во дворец, мечтает о выгодной партии. И у каждой свои способы достижения поставленной цели. Некоторые соблазняют своим телом и тем наслаждением, что оно может принести. Другие же привлекают внимание холодной красотой и недоступностью.

Весьма прозрачный намек на одну конкретную леди.

– Считаете, что моя сдержанность – попытка привлечь внимание богатого жениха? А вам не приходило в голову, что все это, – я жестом указала на свое строгое платье и прическу, – как раз попытка дать понять – я ни в ком не нуждаюсь. Ни в богатом женихе, ни в искушенном любовнике. Я прибыла во дворец для работы и намерена выполнить ее качественно.

– А может, все дело в том, что вы уже выбрали себе жертву и теперь обхаживаете ее? Я наслышан о ваших с принцем… занятиях. И не только я.

– Меня не интересуют сплетни и домыслы.

– Неужели? Значит, вы не будете против, если вместо принца дворец будет говорить о вас и мне?

– Что, простите?

Вместо ответа я неожиданно оказалась прижата к стене. Мгновение взгляда глаза в глаза. И лорд Кавир накрыл мои губы властным поцелуем. Напористым, жадным и подчиняющим. Забивших в его руках пойманной птицей, старалась вырваться из захвата, но ничего не выходило. А затем… затем вырываться перехотелось. Несмотря на жесткость поцелуя, действовал мужчина весьма умело.

Губы приоткрылись сами собой, чем негодяй тут же воспользовался. Скользнув языком, он принялся ласкать меня и поглаживать. Прикосновения стали более нежными, томительными, заставляя терять голову от нахлынувших ощущений.

Почувствовав, как сильные руки зарылись в волосы, слегка массируя затылок, я и вовсе начала плыть. Было очень приятно, а еще возбуждающе. И это пугало.

Дернувшись, я вырвалась из захвата, разрывая поцелуй. Размахнулась, чтобы ударить лорда по лицу, но не смогла. Мою ладонь перехватили, а потом весьма чувствительно поцеловали внутреннюю сторону запястья.

– Не стоит, леди. Не травмируйте свои нежные ручки. Они созданы дарить наслаждение, а не боль.