– Было дело, – поморщился принц, а затем придвинулся ближе, медленно коснувшись губами моего уха. – Ты меня точно провоцируешь.

– Прости… Сложно так сразу переключиться на «ты».

– Ладно уж. Что было дальше?

– Вблизи столицы рогостов почти не осталось. Маги извели всех мутировавших тварей, а те, что выжили, заметно выродились. В округе нашего родового замка жили существа намного крупнее. Размером с лошадь, если не больше. Острыми клыками и желтой слизью, вместо слюны, стекающей по рыжей шерсти. Вы… Ты знал, что они способны поглощать магию?

– Нет. И в книгах об этом не сказано.

– Рогосты считаются почти вымершими тварями, людям на радость. Поэтому их не исследовали, а зря. Они способны прогрызать магический купол. Я узнала об этом на собственном опыте, когда одна из тварей подкараулила меня в лесу… Знаешь, страха не было. Отвращение, недоумение и обида. В мой лес, в мой дом пришла смерть. Так не должно было быть. И не будет. Пробудившаяся сила словно сама подсказывала, что нужно делать. Что представить, чтобы уничтожить нежеланное существо. Я превратила его в камень. Ох, слышал бы ты, какой подняли крик нянюшки, когда увидели меня верхом на окаменевшем рогосте.

– А родители?

– Отец все понял. У нас в роду уже были хаоситы. Да и дядя знал, как обучать юных магов с нестабильным даром. Так что, можно сказать, что мне повезло. Прорезавшаяся сила позволила сохранить жизнь мне и еще десятку людей.

– А где сейчас окаменевшая тварь?

– Красуется в центральном зале замка. Как напоминание для всех: наша главная сила – мы сами.

– Теперь понятно, почему ты такая неправильная, – усмехнулся мужчина, дожевывая последний пирожок.

– Уж какая есть. Ты придумал, как вычислить предателей?

– Придумал, и уже начал приводить в действие свой план. Кстати, мне понадобиться твоя помощь. Не как няньки, а как мага Хаоса.

– Чем могу быть полезна?

– Поедешь вместе со мной на границу. Нужно напомнить соседям, что на нашей стороне магия, о которой они даже не мечтали. Подпортим парочку их крепостей ­– может, передумают посягать на наши территории.

– А мы не развяжем войну?

– С чего бы? Границу мы не переступим. А остальное нужно еще доказать.

– Хорошо. Когда мы отправляемся?

– Думаю, через две недели можно выдвигаться. Мои люди как раз закончат с установкой ловушек, и торжественно отправимся в путь.

– Надеюсь, что не в последний, – буркнула себе под нос, но принц снова услышал и засмеялся.

Смех у него, кстати, был очень приятным. Низким, с перекатывающимися рычащими нотками, от которых по коже пробегали мурашки. Да и сам мужчина менялся, становясь еще красивее. Даже притягательнее. Неудивительно, что за ним увивалась половина двора. Остальная строила глазки архимагу, все еще надеясь на его внимание.

После утренних занятий и до обеда я была предоставлена сама себе. Переодевшись в очередное темное платье, отправилась в библиотеку. Здесь, в одной из секций, хранились очень интересные фолианты по магии.

Шагая между ровными рядами, я касалась кончиками пальцев шершавых корешков и просто наслаждалась. Запахом, тишиной и возможность побыть наедине со своими мыслями.

– Доброе утро, леди Дадари.

Вздрогнув от ненавистного голоса, медленно повернулась к его обладателю.

– До вашего появления утро действительно было добрым. Сейчас уже не очень.

– Грубите, леди? – усмехнулся лорд Кавир, делая шаг в мою сторону.

– Констатирую. Что вам нужно?

– Хотел увидеть женщину, поселившуюся в моих мыслях. Это вам, – красноглазый протянул мне букет винных роз.

Честно говоря, я растерялась, не зная, как реагировать на подобный дар. Надменный и наглый лорд никак не ассоциировался с цветами. Такой привык брать, но никак не давать. Либо… Либо я слишком плохо знала мужчину и во мне говорила неприязнь.

– Благодарю, лорд, но я не могу принять эти цветы.

– Отчего же, леди?

– По правилам дворцового этикета, это бы означало, что я принимаю ваши ухаживания. А это совсем не так.

– Иногда цветы – это просто цветы, – ответил красноглазый, опуская букет на полку, поверх книг. – Знак восхищения красотой. Желание сделать нежный комплимент восхитительной женщине.

– И все же – нет.

– Как пожелаете, леди. Но вы ведь понимаете – я не остановлюсь на этом?

– Ваше право – пытаться. Мое право – отказывать вам. Снова и снова.

– Ты скажешь мне да, Оливия, – усмехнулся лорд Кавир, а в следующий удар сердца оказался рядом.

Прижал к шкафу, отчего книги слегка покачнулись, и заглянул в глаза. Он больше не делал попыток меня поцеловать. Просто стоял и смотрел, но был слишком близко. Я чувствовала его дыхание на своих губах и судорожно раздумывала, как сбежать.

А еще неожиданно закралась догадка – не мог ли именно красноглазый пробираться в мою спальню? От осознания этого я вздрогнула и дернулась, отталкивая от себя мужчину. На эмоциях приклеила его обувь к полу – да простит меня король за порчу имущества, – и побежала прочь.

Есть женщины, которым нравились настойчивые мужчины. Их напор и страсть, их наглость и решительность. Я определённо не относилась к этому типу. Лорд Кавир отталкивал. Не внешностью, нет. Он был красив и возможно, в другой ситуации, я бы действительно влюбилась.

Но в данный момент этот мужчина меня пугал. Было ощущение, словно мне пытаются оторвать крылья. Отнять свободу и посадить в клетку. А долго ли птица, познавшая вкус ветра, сможет просидеть в неволе? Едва ли.

Выскочив из библиотеки, я свернула за угол и врезалась в мужчину, шагающего навстречу.

– Лив, я тоже безумно рад тебя видеть. Но не обязательно обниматься с разбегу, – усмехнулся принц, но заметив что-то на моем лице – нахмурился. – В чем дело?

– Все хорошо, Ваше Высочество.

– А вот врать мне не надо. Кто посмел обидеть?

– Никто. Я спешила… спешила к себе, чтобы переодеться. Поставила пятно на платье.

– Пятно. На черное платье. Лив, повторяю в последний раз – я терпеть не могу, когда мне врут. Не надо портить наши отношения такой гадостью.

– Я не сошлась во мнении с одним придворным. Ничего серьезного.

– Динар, – вздохнул мужчина, качая головой. – Тебе цветы не понравились или их подача?

– Так это вы… ты надоумил красноглазого, чтобы он подсунул мне букет?

– Красноглазого? Интересное имечко. Но да, каюсь, идея была моя. Обычно девушкам нравятся такие проявления внимания.

– Мне не нравится инициатор этого внимания, – честно призналась я, глядя в янтарные глаза.