да? — отправил оливку в рот безрукий Рыцарь. Сейчас у него был заслуженный отпуск, и он ничего не имел против того, чтобы поговорить со своими учениками, как с равными.

— Мама сказала, что мне нужно появляться на таких мероприятиях, — выдохнула девушка, крутя бокал. Неудобное платье, сложная прическа… Несмотря на воспитание, Роке все это было не по душе. И вот в очередной раз она покосилась на скрытое под камзолом увечье собеседника. — Вы точно…

— Э-э, нет-нет, — потряс Квазар палочкой. — Ни слова об этом. Я в порядке. Лучше смотри на меня как на пример того, чего лучше избегать на службе.

— Поняла. — Слабая улыбка. — И да, — оглядела девушка гостей. — Скучно.

С другой стороны зала, опершись спиной о стену, стоял Петр-младший. Он был мрачнее тучи.

— Брат, улыбнись, — подошел старший, явно наслаждаясь балом.

— Ты не видел… — отрицательно покачал головой прошедший крещение боем. — Того, что там произошло. — Он сжал зубы. — Крещендо с Корнаром — это ошибка.

— Тс-с. — Шаг ближе. — Если отец услышит… — Старший покосился на отца, что болтал с очередным аристократом. — Приди уже в себя, братец. Мы оба опозорились, и нужно смыть это.

— Опозорились… — проронил смешок младший. — И продолжаем позориться.

Братья оказались на грани ссоры, но расслабленную атмосферу и игру скрипача… разорвал крик и звук металла.

— Какого черта?

Гости направили свои взоры на входную дверь.

Мгновение тишины.

В зал влетел ученик и кубарем покатился по полу.

— Приветствую, дамы и господа! — весело возгласил Корнар, а за ним уже заходили проклятые с оружием наперевес. — Дом Тени пришел скрасить ваш вечер, — взмах рапиры, — шоу, именуемым Крещендо!

— Боги… — выпучила глаза Рока.

— Ну, — подхватил с подноса очередную закуску Квазар, — видимо, не зря я нарушил рекомендации врача.

Глава 5 Больше чем ученики

Ох, эти взгляды, это непонимание, волнение! Яркие прожекторы направлены на нас. И самый негодующий голос, полный злобы, уже кричит на весь зал:

— Как вы посмели⁉ — Вены вздулись на висках старика.

Благородные расступаются, Львы уже разбегаются по комнатам в поисках зелий, не особо расторопные сразу кладут руки на гарды. А я вальяжно иду вперед и, поравнявшись с первым столом, беру свободной рукой открытую бутылку и продолжаю идти, проливая горькое вино на пол, оставляю за собой алый ручеек.

— Где угодно, когда угодно. — От взгляда из-под моей маски гости пугаются — и одновременно понимают ситуацию. Их завораживает театральное представление. — Правила не нарушены. — Я отбросил опустевшую емкость. — Хотя, если вы не готовы, мы придем в другой раз. — Мой взгляд был направлен точно на лидера, и тот чувствовал издевательскую улыбку под маской.

— Х-х, — начал закипать он, краснея. Жена хотела подойти к мужу и успокоить, но… — Дом Львов! — взрычал старик.

Один за другим вспыхивали огненные Клинки.

— Понеслась, — размяла шею Зеленая.

— Помните, — спокойно произнес я, наблюдая, как на нас несутся первые мечники, слышится звон разбитой посуды и женские ахи. — Проигрыш в дуэли равносилен смерти! — Это я дал своим дополнительный мотиватор.

Бутан моментально переключилась в режим убийцы, Апро зашипел, Катарина подпрыгнула на месте. Слишком много глаз, много свидетелей. Сейчас, чтобы выиграть, действительно хватит небольшой раны, ведь если Лев после пущенной крови продолжит бой, он сам себя обесчестит в глазах благородных.

— Ха! — скрещиваю оружие с нападающим!

— А! — первые раны на щеках уже вывели из игры двоих. Бутан слишком быстра.

— Ра! — бьет Апро тупой стороной топора, и силища полувеликана откидывает девушку в сторону. Та влетает в стол, перевернув его.

Хаос, неразбериха, всполошенные гости все больше смещаются на одну сторону зала, становятся зрителями. Кто-то продолжает сжимать бокалы. Улыбки, обсуждение, гнев из-за испорченного вечера.

Огненный сгусток летит в меня. Уклоняюсь и пронзаю снаряд рапирой, не давая ему улететь в стену.

— Поосторожней с огнем, бравый воин, — делаю я реверанс. — Вы же не хотите сжечь свой дом?

— Сволочь! — оскорбленный юноша продолжает напор.

Украдкой замечаю, как к бою присоединяется Петр-старший, за ним младший… но вот Львенок сбавляет шаг, а затем и вовсе остается на месте. М-м-м… чувствует долг перед нами, не хочет продолжать нелепое Крещендо.

— Я, Петр, принимаю вызов! — хорохорится старший, вызывая на поединок Зеленую.

— Да-да, — крутит Кат клинком. — Давай уже! — встает в стойку.

— А-а-а! — огонь против радужного сияния.

Выпад! Пронзаю своего оппонента, соединяю души.

— Падай, — приказываю я. И ученик с пустым взглядом валится на пол.

Тем временем Бутан, порезав ногу очередному врагу, телепортируется прямо на один из столов. Замечает знакомые лица.

— Госпожа Рока, господин Квазар, — течет из-под маски ледяная дымка.

— П-привет, — кивает Ро.

— Не отвлекайся, — бесстрастно произносит однорукий, кивая на бегущего к ним Льва.

Бутан вновь телепортируется, снова вклинившись в бой.

— Так, а это я заберу себе, — взял Квазар тарелку с закусками. — Держи, а то мне неудобно, — передал он ее Роке.

— Почему вы такой спокойный⁉ — возмутилась девушка, но тарелку приняла.

Все больше людей в белой форме оказываются уложенными на лопатки. Сколько бы их ни прибегало из других комнат, как бы они ни старались, но мои подопечные действительно неудержимы. Какой контраст, какая экспрессия! Они и все присутствующие теперь видят: проклятые больше не загнанные звери, не те, кто пресмыкается перед Благодатью. Они Рыцари, мои темные Рыцари.

— Не вставай, — навис Апро над парнем. Тот лишь на долю секунды хотел нарушить предупреждение и, все же сдавшись, откинул Клинок в сторону.

— Корнара! Нападайте на Корнара! — брызгал слюной старик, неминуемо портя свою репутацию.

Первый и второй одновременно налетают на меня. Танцую, изгибаюсь, не спешу с контратаками, даю возможность насладиться зрителям. Температура растет, Львы, как я и рассчитывал, не используют Клинки на полную: необузданное пламя действительно может стать опасным, хе-хе.

Украдкой замечаю возвращение еще одного должка. Третий ученик спешит на выручку к своим, но Квазар, как бы оступившись, ставит ему подножку.

— Кх! — падает мечник, разбивая нос.

— Простите, виноват.

Хорошая игра, и, заметив мой взгляд, бывший учитель кивает.

Улыбнувшись, я кручусь вокруг себя, пируэт, удар! Шаг в сторону, блок, выпад! Рассекаю воздух, и сразу за этим движением двое учеников падают на колени, опускаются на пол. Со стороны раздаются аплодисменты.

— Ой, не стоит… — «Продолжайте!»

— А-а-а! — по-прежнему противостоит старший Катарине. Юношу это настолько поглотило, что он не замечал, как десяток его товарищей, кряхтя, уже не в силах подняться на ноги. А вот мои, восстанавливая дыхание, все больше упивались происходящим.

Апро прыгает сбоку, нанося удар кулаком, Зеленая бьет в ногу, Бутан прислоняет ледяные кинжалы к шее Петра. Старшего зажали со всех сторон. Темные смотрят на него, ждут, пока он сдастся сам, вновь.

— Ни за что! — кричит Лев.

Бутан проводит по его щеке острием.

— Дурак, — выдыхает Кат. — Вот ты и мертвец. Оно того стоило?

Проклятые, расслабившись, оставили Петра и пошли в мою сторону. Сын Львов злился, буквально готов был взорваться от ярости, сжимал Клинок. И на мгновение его рассудок дал трещину. Вскочив на ноги, он возжелал продолжить, нанести удар в спину Зеленой, наплевав на правила.

Но, прежде чем произошла непоправимая ошибка…

Петр-младший выскочил наперерез, заблокировав рассекающий.

— Чт…

— Ты проиграл, брат! — Противостояние мускулов. — Одумайся! Что ты творишь⁉

Старший с выпученными глазами оглядывался по сторонам, и грустный взгляд матери привел его в чувство. Он сжал зубы, сник и отступил.

— Спасибо, друг, — подмигнула Зеленая, благодаря своего спасителя.

Младший кивнул, но, думаю, поймал себя на мысли, что Катарина ведет себя иначе, чем он помнил.

Я спрятал Пронзающий. Вальяжно хлопнул в ладоши, еще раз, еще и еще. Я аплодировал, стоя посреди зала, усеянного поверженными. Позади меня — проклятые, вокруг — последствия боя. Около десятка Львов против пятерки Тени. Безоговорочная победа.

— И это все? — наклонил я голову, глядя на старика. — Это все, на что вы способны? — Я развел руками. — Может быть, главный Лев сподобится принять бой?

— Щенок…

— Ох, и снова неуважение? — Я развернулся к гостям. — Вы всё видите сами, дамы и господа. Дом Тени принял Крещендо, всё по правилам, но Львы… — Я прицокнул языком. — Львы продолжают смотреть свысока.

— Как ты смеешь⁈ — легла морщинистая рука на гарду. Сколько лет он не сражался?