речку.

— Класс! — Васька сразу ухватилась за это предложение. Надо было как-то отвлечься от того, что она узнала. Под ее домом находится проход в царство мертвых!

8

На речке было хорошо. Вода хоть и холодная, но чистая и прозрачная. Песок на пляже золотистый. Птички поют, рыбки плещутся.

— Красота, — девочка только что вылезла из воды и растянулась на покрывале, стараясь согреться.

Рядом лежал Ваня и смотрел на проплывающие мимо облака.

— О, кто это у нас тут. Никак внучка ведьмы и ее дружок? — раздался ехидный голос белобрысого Егора.

Мальчик пришел не один, а в компании своих друзей — Серого и Витька.

Василиса села и сощурила глаза.

— Что тебе надо?

— Да мы покупаться пришли, пляж-то общий, — буркнул Витек, который совершенно не собирался участвовать в очередных неприятностях.

— А может, решили провести облаву на ведьм, — презрительно процедил Егор, припоминая, как опозорился перед друзьями, сбежав от девчонки.

Васька встала и усмехнулась.

— Не боишься, что, действительно, заколдую?

Егорка сделал шаг назад, но тут же взял себя в руки.

— Не заколдуешь. Ты ничего не умеешь. И вообще, обычная девчонка. Рыжая и страшная, — и он высунул язык.

— Эй, не обзывай ее! — вдруг решил встать на защиту Ваня.

— Я сама разберусь, — отодвинула его в сторону Васька, которую слова Егорки только раззадорили. Она уже собиралась кинуться на него с кулаками, но решила, что переиграет трусливого мальчишку. — Обычная? Тогда почему у меня под домом находится вход в царство мертвых? Я сегодня туда спускалась. Пыталась помочь одному незадачливому призраку.

Ваня с ужасом посмотрел на подругу. Он, конечно, знал, чем занимается Ядвига, но неужели она уже успела научить своему ремеслу внучку? Дед вон только начал Ваньку обучать. А Василиса уже души спроваживает на тот свет.

— Врешь ты все, — фыркнул Егор.

— Не веришь? Пойдем, посмотришь, может, тебя какой-нибудь призрак с собой утащит.

— А тебе бабушка разрешает их туда водить? — шепнул на ухо Ваське Ваня.

— Она ничего не узнает, а они от нас отстанут, — так же тихо ответила девочка другу.

***

Пришли в дом.

В дверях кот преградил дорогу и зашипел.

— Да что ж ты мешаешься мне под ногами постоянно, баловник? — пожурила его девочка, отодвинула ногой в сторону и пригласила гостей войти.

Мальчики оглядывались, думали, наверное, что тут сразу страшный дом будет, кости разбросаны и куриные ноги у избы.

— И вы тут живете? — спросил Егор.

— Тут, тут. А что такое?

— Да как-то… Обычно что ли?

— Да ты не волнуйся, под домом вторая изба.

И девочка сняла замок с люка и распахнула тот.

— Вот. Кто первый? — она оглядела присутствующих.

— Знаешь, Егор, мама мне запрещает так далеко от дома уходить. Пойду я, чтобы не наругала, — первым решил уйти Серый.

— А сколько времени? А то я на обед, наверное, опаздываю, — сказал Витек. — Точно! Пора мне. Удачи, Егор! Приходи вечером играть в футбол.

Васька с ехидцей взглянула на побледневшего Егорку. Ему явно не хотелось лезть в погреб и смотреть на жуткие ворота. Однако, гордость пересилила страх, и мальчик, взяв из рук у Василисы фонарик, начал спускаться вниз.

— Пойдешь? — мягко спросила девочка у Вани. Она не требовала, чтобы новый друг шел вместе с ними.

— Шутишь? Да я столько от деда слышал про ремесло Ядвиги, что хочу своими глазами все увидеть. А там сейчас есть души? А как открывать ворота? Как ты их выпускаешь?

Васька закусила губу. Ванька был такой восторженный, что его совсем не хотелось огорчать, но сказать правду пришлось.

— Никак. Ворота нельзя трогать живым людям. Иначе они умрут. Никого я не выпускала, так, приврала, чтобы напугать мальчишек. Да и бабушка вообще мне ничего не рассказывала. Я сама залезла в погреб и узнала про то, что она Яга и таможенник, — с горечью быстро зашептала Васька.

— Попадет тебе от бабки, если узнает, — покачал головой Ваня.

— Мы ей ничего не скажем. А Егору сейчас покажем ворота, так он сам от ужаса убежит отсюда и больше не придет. Да и бабушка вряд ли с ним столкнется.

Ваня явно был недоволен решением подружки, но не стал с ней спорить. Дело-то ведь уже сделано.

***

Спустились вслед за Егором. Тот удивленно оглядывал избушку.

— Это она что, под вашим домом?

— Конечно, все хотят жить в красивом доме. А избушка, это дань традициям, — начала придумывать Васька. На самом деле она могла только догадываться.

— Ага, — протянул Егор.

Каменный туннель произвел на мальчика еще большее впечатление. Как и на Ваньку, тот без умолка бормотал о том, что дед и вполовину не так интересно рассказывал.

Они вышли в пещеру. От огромных ворот веяло замогильным холодом. В первый раз Васька не обратила внимания, что за ними находится непроницаемая темнота. Как-то некогда было подумать, что ждет души на той стороне. Может, живые просто не видят дороги?

— Вот, — Васька развела руками, словно показывая свои владения. — Тут мы с бабушкой призраков и пропускаем на ту сторону.

Егор огляделся и подошел впритык к воротам.

— Жуть какая, — выдохнул мальчик, задрав голову.

Васька хотела согласиться с ним, но вдруг заметила, как несется по туннелю Барсик.

— Эй, я ведь заперла тебя! — возмутилась девочка.

— Не трожь! Не трожь! — в мяуканье кота четко прослеживались эти слова.

Васька не успела удивиться и оглянулась на Егора, который протягивал руку к воротам.

— Нет! — закричала девочка, бросаясь к глупому мальчишке. — Не трогай! Нельзя!

Рука Егора зависла совсем рядом с металлом, не успев коснуться. Мальчик удивленно обернулся, увидев бегущего на него кота и Ваську испуганно вздрогнул и задел ворота.

Василиса в ужасе закричала, когда Егор без чувств упал на каменный пол. При этом второй Егор, светящийся голубым светом и прозрачный, все такой же удивленный остался стоять возле ворот. Он с ужасом взглянул на свое тело, лежащее у ног, перевел взгляд на Василису, а потом вдруг его засосало сквозь ворота на ту сторону.

***

Васька стояла, боясь шелохнуться. Тело Егора все еще лежало возле ворот.

— Глупые дети! Тебе ведь было сказано, что нельзя ходить в погреб, — возмущался кот, испепеляя Ваську взглядом. — Я пытался всеми силами тебе помешать. Но что ты сделала? Правильно — заперла меня!

— Что же мне делать? — девочка заплакала. — Я ведь просто хотела, что Егор от нас отстал. Я не хотела, чтобы вот так…

Васька показала на ворота и зарыдала еще сильнее. Теперь ее даже говорящий кот не мог смутить.

— Барсик, помоги, пожалуйста. Придумай что-нибудь. Его ведь можно спасти? Можно