Ваня стоял рядом с Василисой и тоже пытался придумать, что делать. Но кроме, как рассказать дедушке о случившемся, пока Егора не начали искать, он не мог.

— Я же кот-ученый. Сейчас придумаем что-нибудь, — выдохнул Барсик, хмуро смотря на детей. — Есть у меня два варианта. Дождаться, когда бабушка твоя вернется и все ей рассказать. Она, как таможенник, сможет тебе помочь. Такие происшествия уже случались, поэтому и висела табличка «не трогать». Именно для таких, как вы, оболтусов.

— Бабушка меня саму к воротам подтащит и на ту сторону отправит, — всхлипнула Васька. Она села на пол и подтянула к подбородку худые колени. — Или в жабу превратит.

— Глупости. Ядвига не может такого. Я про жабу, — отмахнулся хвостом кот. — Второй вариант. Отправиться на ту сторону самим, найти Егора, достать живой воды и вернуться сюда. Польем на мальчика водой, его душу обратно притянет. Но, чем дольше он с той стороны, тем сложнее будет его вернуть обратно.

— А как же мы туда попадем? Нам тоже придется умереть? — с ужасом вздохнула Васька. Уж лучше тогда бабушку дождаться. Риск меньше.

Кот скорчил недовольную морду.

— Раз предлагаю, значит, живые вы будете. Есть способ.

***

Барсик рассказал, как попасть в царство мертвых, которым Кощей правит, не покидая своих тел. Поведал и как живую воду достать. И где Егорку отыскать.

— Все уяснили? — спросил кот, пристально смотря на детей.

Ваня и Васька закивали.

— Учтите, пропадете там, никто вас уже не сможет вытащить, кроме Яги.

— Нам нечего терять, а Егора надо спасать, — сказала Васька.

Кот кивнул и прошел сквозь ворота. Хоть девочка и знала, что так будет, все равно оказалась очень удивлена возможностями Барсика.

Цепь упала с ворот, и те открылись с жутким, пробирающим до мурашек скрипом.

— Живее. Я их закрою и догоню вас, — сказал кот, появившись на дорожке.

Васька и Ваня, взявшись за руки, чтобы не было так страшно, шагнули в непроглядную тьму.

9

За черной пеленой оказался чудесный лес. Сказочный, как его бы назвала Васька.

Трава и листва были необычайно зелеными. Птицы, перелетавшие с ветки на ветку, оказались ребятам незнакомы, но выглядели так ярко и красочно, словно кто-то выкрутил тумблер насыщенности на максимум.

Пение птиц тоже было какое-то странное. Хотелось остановиться и слушать его вечно.

— Ну, чего замерли? — спросил Барсик, неожиданно оказавшийся рядом. Очарование сразу же куда-то испарилось, словно его спугнули. — Никогда алконостов не видели? Идемте, а то застрянете тут навечно, придется Ядвиге вас вытаскивать. Хотите получить по шапке?

Васька и Ваня замотали головами.

Через лес вела тропинка. Ребята быстрым шагом двинулись по ней. Тяжелые рюкзаки, которые кот заставил ребят собрать, оттягивали плечи. Но дети все равно не сбавляли шага.

Как только лес закончился, показался река. Когда кот предупреждал ребят о реке Смородине и Калиновом мосту, Васька представила красивую речку и деревянный мост. Но реальность оказалась совсем не такой радужной, как ей думалось.

Река горела. Пылала. В небо поднимались столбы едкого дыма. А мост, перекинутый через нее, был отнюдь не из дерева.

— По этому металлическому мосту нам надо пройти. Вы же взяли те ботинки с толстой подошвой? — спросил Барсик, морщась от запаха дыма.

Дети достали из своих рюкзаков по паре больших башмаков.

— Вот и славно. Кто возьмет меня на руки?

— Запрыгивай на плечи, — Ваня согнулся пополам, чтобы кот смог взобраться.

— Благодарю. А теперь быстренько пробежались по мосту, пока мы все на нем не превратились в барбекю, — Барсик обернулся вокруг шеи мальчика пушистым воротником и замер.

Ботинки были тяжелыми и идти быстро в них совсем не получалось. Раскаленный докрасна мост шипел, когда дети делали очередной шаг, и, казалось, что вот-вот проплавит им обувь, которую они позаимствовали из избушки Яги.

Василиса кашляла, глаза у нее слезились, но девочка упрямо продолжала идти вперед.

— Давайте побыстрее, — попросил кот тихо. Шерсть у него топорщилась от страха.

— Да мы и так стараемся, — пропыхтел Ванька. Он весь взмок от пота, струившегося у него по лицу.

Когда мост закончился, детям пришлось отойти как можно подальше, чтобы вздохнуть чистый воздух и прилечь на траву.

Барсик радостно спрыгнул на зелень и стал по ней кататься, пытаясь отбить запах гари от своей шерсти.

— Больше всего не люблю я эту реку. Нет бы сделать приветственной Молочную. Зачем этот пафос со Смородиной, — ворчал кот, вылизывая свои лапы. Когда он закончил прихорашиваться, а Василиса и Ваня немного отдохнули, Барсик потребовал, чтобы они пошли дальше.

— Знал бы, что придется так далеко тащиться, взял бы поесть, — пробухтел мальчик.

Есть начинало хотеться уже и Ваське, но она молчала. Она вообще стала более молчаливой и покладистой, после того, как по ее вине Егор угодил в загробный мир.

Не успели они выйти на полянку после очередного леса с алконостами, как небо закрыла огромная тень.

— Быстро, прячьтесь в кусты, — завопил кот и черной молнией сиганул к деревьям.

Васька и Ваня прыгнули следом за ним, легли на траву и прикрылись сверху ветками.

— Кто там? — шепотом спросила девочка.

— Змей Горыныч, кто ж еще. Если увидит вас — живыми не уйдете, — кот закрыл лапами себе глаза, словно так можно было спрятаться.

— Да мы вроде и так уже в царстве мертвых, — усмехнулся Ваня.

— Шутки шутишь? — прошипел Барсик. — Посмотрим, как ты запоешь, когда он тебя поджарит и сожрет.

Больше спорить с котом никто не стал. Горыныч через несколько минут улетел, и дети смогли снова вернуться на дорогу, которая через какое-то время привела их молочной реке.

— Ты вроде есть хотел. Давай, — кивнула Васька на реку. — Молочная река, кисельные берега.

Она нагнулась, зачерпнула рукой молоко и пригубила его. Молоко оказалось теплое и невероятно вкусное. Тогда девочка отломила часть берега и откусила.

— Странный он какой-то, — попробовав, сказала Василиса. — На тот кисель, что нам в школе дают, совсем не похож. Это точно кисель?

— Точно, точно. Только настоящий, а не то варево, к которому вы привыкли, — подтвердил кот.

— Этот вкуснее. Школьный у меня в горле застревает, — Васька скривилась, вспоминая противную тягучую смесь.

Ваня решил не отставать от подруги и тоже подкрепился. Наевшись, дети пошли по берегу реки в поисках моста. В этот раз мост оказался обычный, деревянный, и ребята без проблем преодолели его.

Кот оглядывался, пытаясь вспомнить, куда идти.

— О! Гуси-лебеди! Ну-ка, подзови их, полетим.

— Как их звать-то? — спросила Васька. — Гуси, гуси, гуси!

Клин, летящий куда-то на юг, вдруг спикировал вниз и сел