змеёй, — подо мной была могильная плита!.. На сером, вросшем в землю и опутанном травами булыжнике просматривался рисунок, цифры и надпись. Потребовалось напрячь зрение, согнуться в три погибели, чтобы с трудом разобраться в начертанном, которое когда-то выбила рука неизвестного каменотёса.

Верхний рисунок изображал крест. Под ним — четыре цифры: единица, восьмёрка и две девятки. Это, без сомнения, год установления камня. Для прочтения надписи мне пришлось порыться в карманах и прибегнуть к помощи перочинного ножа. Многие буквы были забиты землёй или повреждены временем. И всё же, ползая на пузе перед гранитным валуном, я прочитал: «Щедротам Твоим, Господи, несть конца».

Я вытер взмокший лоб и опустился на траву рядом с булыжником. Высокое, голубое, без единого облачка небо благодушно дышало покоем бытия и беспечностью ребёнка. Солнечный диск сосредоточенно начинал свой очередной рабочий день по небосклону. В траве звенели кузнечики, суетилась всевозможная живность: всегда целеустремлённые муравьи, непоседливые букашки и бестолковые бабочки. Мир жил и бесстрастно занимался своими делами. Окружающее здравствовало и ликовало, лишь я морочил себе голову мрачными загадками. Велик и мудр был человек, установивший этот камень мученикам, покинувшим суету живого с радостью и принявшим смерть как долгожданное избавление от страданий…

Голову и плечи припекало. Начинала парить роса на траве. Мирское требовало своего. Сзади послышались внятные голоса. Прибыл Аркадий, — мелькнула первая мысль, и я не ошибся. Вид его был взъерошенный и ничего хорошего не предвещал.

— Успехи есть? — не здороваясь, опередил он меня. — Нашли что-нибудь?

— Вот, — указал я на гранитный булыжник. — Привет с того света.

Аркадий нагнулся, изучая надпись на камне, туда же полезли и Буксир с Халявой.

— А ещё чем похвалитесь? — укоризненно оглядел он всех. — Дрыхли без задних ног?

Халява, подлизываясь, услужливо показал вчерашний огрызок факела.

— Это мы уже видели, — одёрнул его Аркадий. — Бездельничали?

Мы понуро опустили головы.

— А у тебя как? — прервал я нравоучения друга. — Нашёл следы?

Аркадий оглядел меня, потом навостривших уши Буксира и Халяву и медленно процедил сквозь зубы:

— Успели улизнуть, сволочи…

— Как?! — одновременно взвизгнул Халява и рявкнул Буксир.

— Следы двух лодок засёк, — это Аркадий сказал им, а мне добавил: — Есть над чем поразмыслить… Знаете, братцы, если мы приехали разобраться в этих заморочках, то давайте каждый делать своё дело добросовестно, а не спать! Теперь мы точно знаем — это люди. Правильно, я говорю, ребята?

— Правильно, но… — затянул Халява, Буксир задумчиво молчал.

— Надо продолжить это занятие, предстоит нелёгкая работёнка, — Аркадий загадочно усмехнулся, нырнул в лес и скоро вернулся с ношей, завёрнутой холщевиной. Когда он сбросил её к нашим ногам, все увидели пять лопат, лезвия некоторых хранили на себе остатки свежей земли.

— Не деревенские копалки, — сказал Буксир, приглядевшись к лопатам. — У нас мастерят со своего материала. Что подвернётся. Магазинные причиндалы, глаз даю…

— Ну, вот и хорошо, — наградил его дружески хлопком Аркадий. — Завязали, значит, с чудесами потустороннего мира. А, Халявчик?..

Халява застенчиво развёл руки:

— А я что? С живыми справимся, — он хитро подмигнул Аркадию, — но и вас они обчикали.

— Как это обчикали?

— Не удалось споймать-то?

— И на старуху бывает корявый сук.

Халява рассыпался мелким смешком. Буксир хмыкнул в кулак.

— Закончим утреннюю планёрку, — прервал веселье Аркадий. — Пока не запалила жара, надо облазить всё кладбище. Что искать — знаете. Разбежались.

И закипела работа. Пристыженные Буксир и Халява бросились наперегонки в разные стороны. Я попробовал задержать Аркадия, чтобы выяснить все детали его ночных похождений, но тот только махнул рукой:

— Потом всё расскажу, сейчас надо поторапливаться. Я со стороны леса обойду всё кладбище. Проверить хочу одну мыслишку насчёт всего этого…

Кладбище оказалось не таким уж большим для четверых рьяных искателей. Скоро все сошлись у одного места, похожего на две свежезакопанные могилы. К единому мнению не дал прийти сомневающийся Халява: не вписываются, мол, в общий план кладбища эти две могилы и располагаются несколько поодаль от размеренных рядов давних захоронений. Размяв в руке свежие комки земли и отбросив их, Аркадий поднял лопаты и молча вручил каждому.

— Начнём помаленьку, — подтолкнул он Буксира к одному клочку вскопанной земли, а Халяву — к другому. — Кому повезёт?

— Что искать-то? — первым возмутился Халява, тупо уставившись на Аркадия и, не дождавшись ответа, перевёл глаза на меня.

— Копай по рыхлой отметине, а там видно будет, — погладил его по щеке Аркадий. — Вкалывай, пока солнце не село.

Я занял позицию рядом и нажал на лопату. Она легко, без сопротивления провалилась в мягкую землю.

— Здесь совковой бы сейчас, — уразумел Буксир, — вмиг до дна очистим.

Он уже орудовал на второй отметине вместе с Аркадием.

— А на дне что? — не унимался Халява.

— Исчадие ада! — отрезал Аркадий.

— Я серьёзно, — обиделся Халява.

— И я не шучу. Выгребай землю из ям осторожно. Всё может быть под ногами, ясно? — Аркадий по колено уже зарылся в яму, с Буксиром у них сразу заладилось.

Я орудовал пока один, Халява всё ещё мучился сомнениями и ёжился от страха.

— Может, не стоит тревожить, — ныл он, — вдруг там покойник окажется?

— Надо, дружище, надо, — ободрял его Аркадий. — Если уж приехали, будем кончать с нечистой силой. Спать спокойней станешь.

— Кончай филонить! — доходчиво руганул Халяву Буксир. — Ишь, заныл.

— А вдруг больной какой! — не унимался его приятель. — Не заразимся?

— Я думаю, не успеем, — Аркадий поднял голову ко мне. — Как, Данила?

Я кивнул.

— Сюда бы Илью Артуровича, — продолжал нагонять тоску Халява, — посоветоваться.

— Цыц, говорю! — рявкнул Буксир, теряя терпение.

Халява враз прыгнул в яму, но к лопате не прикоснулся.

— Как только под лопатой звякнет что-нибудь, замри и подай голос, — скомандовал ему Аркадий.

— А у меня уже есть… — застыл и побледнел Буксир.

Все бросились к Буксиру. Тот извлёк на свет что-то блестящее. Аркадий выхватил из его рук находку. При ближнем рассмотрении она оказалась половинкой разбитой бутылки.

— Здесь, под ногами, везде битые бутылки, — продолжал копаться в земле Буксир. — А вот ящик здоровенный из досок!.. — и он поднял деревяшки наверх.

— Гроб это! — Халяву будто ветром вынесло из ямы, побросали лопаты и мы с Буксиром, не зная, что делать, лишь Аркадий сохранял хладнокровие, крепко сжав губы.

— Проверим, — наконец вымолвил он и пристально глянул на меня. — Мёртвые не кусаются, по этому поводу панику предлагаю прекратить. — Он подмигнул Халяве и исчез в яме с головой.

Скоро раздался треск отдираемой доски, и через некоторое время нашим глазам предстали вымазанные чем-то чёрным пальцы руки циркача.

— Запах-то поганый какой! — морщась, сплюнул Аркадий. — Гниль!

— Покойника схватил! — ахнул Халява.

— Икра чёрная, — отворачивая лицо, кривился Буксир. — Протухла вся. Её здесь