Ну, потом… Да ничего такого, собственно. Эта тварь выдохнула– хрен ее маму ведает, пастью или ноздрями. Пасть она, во всяком случае, неразевала. Могуче так выдохнула, шумно и спокойно, полное впечатление, спокойно.Так вот: фффрррпрруххх…

И погрузилось утюжком. Только вода плеснула. Будто и небыло.

Эх, как мы оттуда гребли! Весла хрустели, брызги летели! Какторпедный катер…

Ну и… А что? Мы ведь не на рыбалку собрались, мы шли назадание. А задания полагается выполнять от сих и до сих. К тому же у наспосле этой встречи не было ни людских потерь, ни ущерба материальной части. Вотмы и выполнили задание в хорошем темпе. Взяли голубчика аккуратненько, пискнутьне успел, не то что тянуть пистоль из-под подушки. Собрали все, что полагалось,связали клиенту белы рученьки, резвы ноженьки – и поплыли назад той же дорогой.Конечно, той же самой. Другой не имелось. Не самолет же вызывать? На какомосновании? «Товарищ начальник, там посреди озера разлеглась не известная наукетварь и не пущает…» Прописали бы нам и тварь, и самолет…

Конечно, плыть назад было жутковато – но стоял-то белыйдень. Солнышко на безоблачном небе, по берегам полно народу, плоты идут,деревья падают, шум, гам… Вряд ли оно показалось бы на людях, средь бела дня. Отаком бы давно говорили. Вообще-то, потом мы тихонечко порасспрашивали, иоказалось, местные давненько рассказывали о чем-то подобном еще до революции.Выныривало в разных местах, такое же или похожее, и вроде бы никого никогда нетрогало. А с другой стороны – если оно кого-то сожрало или утопило, те уженикому не расскажут…

Ну, что… Не в Академию наук же писать, а? На нашей службе неизвестных науке чудовищ лучше не наблюдать – в два счета спишут на водочку, чтоозначает неумеренное потребление. А это чревато последствиями.

Нет, я и сам прекрасно знаю, что групповых, одинаковыхалкогольных видений не бывает. И что? Три добрых молодца вваливаются кначальству и рапортуют, что они, все трое, лицезрели одно и то же мохнатоеозерное чудовище.

Предположим, начальство поверит. Опять-таки, и что? Вот ужоно радо будет до усрачки! Ну совершенно нечем больше областному начальствузаниматься в тридцать девятом году, кроме как докладывать по инстанциям, что навверенной ему территории в озерах бултыхаются чудища… Можно подумать, наркоматот нас таких рапортов ждет не дождется. В то время, подчеркиваю, когда в единомпорыве корчуют остатки ежовщины и добивают недобитых троцкистов… Сам наркомнемедленно озаботится всех наградить за вклад в науку, профессоровспецсамолетами на озеро пошлет…

Не смешите!

Короче, мы все промолчали дружненько и слаженно. Благо нас ине спрашивали о постороннем, и нашего клиента тоже. Промолчали. Время на дворестояло такое, что люди порой были жутчее любых чудищ. И так всякая хреньпо ночам снилась…

Вот такая случилась история.

И знаете, по-моему, оно невредное. Социально неопасное, ха…Злобы не было в глазах. Захотело бы, сожрало в три чавканья.

Нет, не хищник. Или оно было сытое? (Вздыхает.) Ну, таквышло. Тридцать девятый год, ага. Не до посторонней лирики. Мы ж тоже не пенькиболотные, нам интересно. Но время такое было…

Я там служил до сорок четвертого. Ни разу больше не видел.Слухи – да, ходили. Но сколько было таких, кто видел, да не поднял шума, япопросту не знаю. Вообще, рассказывали много, жаль, не записывал. Вот,например, был у нас один ветеран. Так он рассказывал, что в двадцатом, когда онслужил в особом отделе в Фергане, попался им заговоренный. От пуль, я имею ввиду. Вывели они его исполнять – дали три залпа, а он стоит, и ни единой на немраны. Еще пару залпов – а он стоит. Комендант подошел вплотную, шарахнул изкольта в упор – так ведь кольт осекло. Пара ребят попробовала так же, изпистолетов, в упор – и у всех осечки. И сколько по нему ни стреляли,ничегошеньки ему не делалось.

Ну, что поделать, если есть точный и недвусмысленный приказименем революции? Кто-то вынул саблю и пластанул сплеча. Вот от сабли он точнобыл незаговоренный – развалило чуть не до поясницы.

Тогда я деду не поверил, признаться. А потом, послетого, как собственными глазами видел на озере эту тварь… Готов верить.Получается, в жизни еще много загадочного. Жалко, не записывал, время было нето. А рассказывали много интересного…

(записано рассказчиком собственноручно)

О характере выполнявшегося нами задания говорить не буду. Мыв условленной точке встретились с кем следовало и возвращались с пакетом кместу, где с лошадьми оставались оперуполномоченные З-о, К-ов и Г-ов. Менясопровождали о/у К-н и Л. (последний являлся корейцем по национальности иместным уроженцем). При подходе к зимовью нами была отмечена тишина в егоокрестностях, производящая впечатление странной. В чем заключалась странность,мне непонятно до сих пор, но тишина каким-то образом оставляла стойкоевпечатление физически ощутимого, давящего беспокойства. Имея основанияпредполагать нападение на зимовье перешедшей границу бандгруппы, я распорядилсяприготовить личное оружие и скрытно продвигаться к зимовью с трех направлений(по числу нас).

Приблизившись на достаточное для визуального наблюдениярасстояние, нами было обнаружено отсутствие у коновязи всех шести лошадей (набревне имелись лишь обрывки поводьев). Пока о/у К-н и Л. заходили с флангов дляоткрытия при необходимости перекрестного огня, я обнаружил на расстоянии 3 – 4метров от зимовья два человеческих скелета, почти скрытые шевелящимися массами,имевшими структуру зернистой икры или кучки ягод. При моем приближении этимассы пришли в активное движение, деформируясь так, что стали уже напоминать негруды мелких предметов округлой формы, а скорее плоские продолговатыеполотнища, которые, использовав мое замешательство, скрылись меж деревьев соскоростью, ориентировочно превышающей скорость передвижения бегущего человека,но уступавшей скорости велосипедиста. При этом слышались негромкие звуки,напоминавшие сухой шелест – предполагаю, возникавшие при перемещении масс послою слежавшейся хвои. Автоматная очередь, выпущенная мною по одному изобъектов, видимого воздействия на последний не оказала, хотя несколькопопаданий зрительно мною были отмечены.

Больше всего объекты походили на скопление насекомых вродемуравьев или саранчи, но это касается лишь чисто внешней схожести всей массы.Данные массы (имевшие при движении площадь ориентировочно около квадратногометра каждая) состояли не из насекомых, а из чего-то вроде бусинок нескольконеправильной формы, скорее шарообразных, чем продолговатых. Цвет – темно-рыжий,гораздо темнее прошлогодней хвои. Некоторое время в окрестностях трассы проходаданных масс ощущался резковатый неассоциирующийся запах, не напоминавший запахкаких-либо известных мне химических препаратов либо газов.

Преследование я, как старший группы, счел нецелесообразным,учитывая загадочность объектов, скорость их движения и совершенно неизвестнуюстепень опасности, способную от них исходить. Занявшись осмотром местапроисшествия, нами было вскоре установлено, что скелеты с огромной долейвероятности принадлежали тт. З-о, К-ову и Г-ову (третий скелет был найденвнутри зимовья), что определялось по часам, портсигарам, личному оружию иразнообразным мелким вещам, из которых сохранились лишь те, что имели, как мнетеперь ясно, искусственное происхождение (эбонит, металлы, целлулоид, стекло ит. д.). Материалы натурального происхождения (одежда, кожа сапог и ремней ит. д.) исчезли бесследно. Кроме того, нижняя левая конечность одного изскелетов имела следы заросшего сложного перелома, что свидетельствовало о егопринадлежности оперуполномоченному З-о, как мне было известно, четыре годаназад получившему именно такой перелом (косой, закрытый, с дроблением в местеперелома). Скелеты выглядели полностью очищенными от мышечной ткани исухожилий, крови вокруг не имелось.