потому что открылась дверь и в комнату вошла Элька.

Серьезно?

– Какого мрака? – не слишком вежливо спросила я.

Она потупилась, явно не ожидая меня застать, но все-таки закрыла за собой дверь.

– Я оставила в прошлый раз кое-какие вещи, – пробормотала Бриелла Гридон, отводя взгляд.

Вещи правда были. Я сложила их в гостиной, не зная точно, как с ними поступить. Сейчас мне даже указывать на них не пришлось, Элька сама все увидела и принялась складывать в сумку. Я же… решила, что другой возможности может и не быть.

– Откуда это? – Я продемонстрировала подруге детства книгу и ожерелье.

Ей не требовалось рассматривать их вблизи, чтобы ответить.

– Дома в библиотеке несколько полок с такими. Наверное, остались от прошлых владельцев. – Она все же подняла на меня взгляд. – Справедливо было бы, если бы они достались тебе, все равно больше у нас никто нормально магией не владеет. Но ты же знаешь моего отца…

Знаю. Если Ниера Гридон могла нашипеть каких угодно гадостей, но большего вреда, чем то письмо, от нее ни разу не было, то ее муж… Я и не помню, оскорблял ли он меня когда-нибудь прямо. Иногда он даже притворно заботился. Но его наказания всегда были обидными и несправедливо жестокими, и иногда я ловила на себе такой взгляд… злорадный и полный превосходства. Теперь я четко осознавала это, хоть так и не поняла, чем заслужила такое отношение.

– А ожерелье?

– Нашла дома, за книгами в библиотеке. Папа сразу же его у меня отобрал. Я тогда подумала, что он купил его для какой-нибудь любовницы, но женщин у него сейчас вроде бы нет. Потом он опять сказал, что меня вышвырнут из Эльрим, пора прекращать мечтать и начинать жить в реальности… ну, ты это все сама не раз слышала. Я разозлилась, забрала из его кабинета это ожерелье и спрятала здесь, в Эльрим. Сама точно не знаю зачем.

Узнаю прежнюю Эльку. Только как раньше уже ничего не будет.

Почему-то рука не поднялась отдать ей книгу и ожерелье. Я вернулась в комнату и сунула их обратно в стол. Элька ничего на этот счет не сказала. Она заканчивала собираться в молчании. Пора было на пары, но не хотелось уходить, пока она здесь. И я ждала.

– Прости меня за эту… кошку, – заглянула ко мне бывшая подруга, когда закончила с вещами. – Я знаю, что ничего плохого с ней не случилось.

– Если бы случилось, я бы тебе сейчас голову оторвала!

Мрак, кажется, один маг на меня дурно влияет.

– Сама не знаю, что на меня нашло, – продолжала каяться эта такая знакомая и близкая Элька. – Было ужасно обидно и хотелось во что бы то ни стало зацепиться здесь. Знаю, это глупо. Но я смотрю на тебя, и у тебя все получается, а я как кусочек головоломки, который никуда не подходит.

Вопрос «Что ты хочешь?» я каким-то чудом оставила при себе, просто слушала и ждала, что еще она скажет. Когда только успела стать такой подозрительной?

Элька же улыбнулась слабо и шагнула к двери.

– Ну, я пойду. А то там отец очередные переговоры о моем замужестве затеял. В этот раз с самим женихом, так что должно обойтись без накладок.

– Как ты попадешь домой? – зачем-то спросила я, направляясь за ней.

Мне все еще надо было на лекцию.

– Арка, – напомнила Элька. – Странно, что заряд до сих пор не закончился.

* * *

Преимущества в том, чтобы оказаться девушкой преподавателя, нашлись, когда мне срочно потребовалось поделиться открытием с Крисом.

– А это не может подождать до…

– Нет!

Под удивленным взглядом тренера я вцепилась в руку Криштана и утащила его в сторону. На достаточное расстояние, чтобы нас не могли слышать.

– Не могу сказать, что мне неприятно, но ты ведь вряд ли собираешься меня поцеловать? – скептически уточнил маг.

Я решила удивлять его так удивлять, привстала на цыпочки и правда прижалась к губам.

Всего на миг.

Неловко как-то при всех.

Но изумленный вид и искры в глазах мага, в которого я уже немного влюбилась, того стоили.

– Твоя бабушка посоветовала мне обратить внимание на содержимое верхнего ящика стола директрисы Эстрейм, – начала я, не теряя времени понапрасну.

– Ненавижу интриги, – скривился мой маг. – Напомни об этом, когда мне стукнет семьдесят.

Он считает, что в то время мы будем вместе. Без вариантов.

Сердце сладко сжалось.

– Подвеска на ключах директрисы в точности повторяет печать на книге и ожерелье, – продолжила я. – Первая буква фамилии семьи Редвуд и рубины.

– Любопытно.

– И еще ты нашел на директрисе сложные чары и клятвы, а твоя бабушка упомянула, что дедушке Элвину какие-то клятвы мешают мне что-то рассказать. Крис… – Голос звучал сбивчиво, и мое дыхание стало частым и прерывистым. – Это может быть связано? Она…

Маг сжал ладонями мои плечи, призывая остановиться.

– Подожди надеяться. Мы разберемся с этим.

– Когда?

Нетерпение болезненно жалило изнутри.

– Вечером навестим твоего дедушку, должен же я с ним познакомиться, – озвучил Криштан что-то более-менее похожее на план. – Мне надо взглянуть на плетение, насколько оно влилось в ауру. Возможно, я смогу его выжечь.

Надежда расправила крылья.

Я, кажется, за всю жизнь не дышала так легко и свободно.

Крис взял меня за руку, внушая чувство уверенности и защищенности, и мы пошли обратно к тренировочной площадке. Там действовали чары контура, благодаря чему внутри не было снега и мороз ощущался не так сильно. Лилли и Рене разговаривали о чем-то с тренером, четверка отрабатывала один общий щит. Задачей Ульса было пробить его, а Итван, в свою очередь, атаковал Ульса из-за щита. Я тоскливо прикинула, что перед работой с силой меня ждет еще разминка…

Пожалуй, не так тоскливо, чтобы земля ушла из-под ног.

Устояла лишь благодаря руке Криса.

– Вайолетт? Ты в порядке? – забеспокоился он.

– Вроде…

Странное такое чувство… будто происходит что-то важное, но не со мной.

С частью меня.

Далеко, но как будто и во мне тоже.

Пристальный взгляд Криштана.

Короткий укол чего-то ледяного.

Все, отпустило.

– Эй, сладкая парочка, хватит там любезничать! – потерял терпение тренер. – Райлих, на разминку. Крис, иди сюда, тут голубки принесли интересные новости.

Редвуд.

Впервые в жизни меня царапнула явно выдуманная фамилия. Вызвала острое чувство внутреннего неприятия. Притом такое сильное, что показалось, будто мир вокруг меня сжался.

– Все хорошо, – успокоила я не то Криса, не то себя.

Да что со мной сегодня такое?!

Крис посоветовал приятелю не завидовать. Тот ответил какой-то шуткой.

Я достаточно пришла в себя, чтобы увидеть тень среди деревьев. Человека в