- Что вы себе позволяете!

- Скажи-ка, мил человек… сколько от Гильдии в казну податей пошло за прошлый-то год?

- Я… не уполномочен…

- Деян!

- А ничего, - с охотою отозвался государев казначей. – Согласно Уложению Гильдия, как и Ковен, освобождены от налогов…

Маг выдохнул и даже грудь выпятил.

Попытался. Потому как в эту самую грудь уперся посох.

- И на каких условиях, Деян? Помнишь?

- А то нет. По-за получение государем-батюшкой услуг магических на землях Беловодья. Мы еще в прошлым годе подавали заказ, чтоб венцы на старом дворце поправить. Так эти ироды его взяли и поправить поправили, но так, что все крыло перекосило!

Прозвучало с немалым возмущением.

- Мы… соблюдаем договор, - маг попытался пальчиком отвести посох. – И позвольте! Вы ведете себя… недопустимо! Я буду жаловаться!

- Жалуйся, - великодушно дозволил Гурцеев. – А скажи, Деян, иные заявки были?

- Так… по требованию Гильдии еще когда напрямую передаются…

- И исполняются?

- Не имею чести ведать, - Деян развел руками и бороду огладил. – Это внутренние дела Гильдии…

Луциан нахмурился. Настроение и без того было поганей некуда, - уж батюшка его бы не допустил, чтоб в Китеже, в граде стольном, людоловы озоровали – а теперь вовсе испортилось.

И ведь сам же бумаги подписал.

Да, пускай случилось сие не нынешним годом, но во времена давние, когда он, двадцатилетний, принял царскую тяжелую шапку. Тогда-то и показалось разумным… к чему приказ отдельный держать, тратиться, ежели Гильдия сама заявки принять может?

Принимать-то она принимала…

- Это клевета, - маг, назначенный ко двору представителем Гильдии, спешно отряхнулся. – Гильдия соблюдает договор! И соблюдала всегда! Заявки мы выполняем по мере их поступления и рассмотрения…

- И сколько рассмотрение занимает? – вкрадчиво поинтересовался Гурцеев.

- Так… в зависимости от обстоятельств… заявок много, а магов не хватает…

- И потому вы сократили набор?

Маг вспыхнул красным цветом, а вот бояре загудели, зашумели, обсуждая этакую новость, которая, если разобраться, и новостью не была. Дело-то ясное.

Обыкновенное.

Привычное.

И потому обращали на него внимания не больше, чем на все дела иные.

- Хватит, - Луциан понял, что еще немного и сорвется, вон, аж пальцы занемели, до того сила желала свободы. – Раз уж дело такое… Елисей!

- Да, батюшка, - старшенький, сидевший подле трона на низенькой скамеечке вскочил и поклонился.

- Учини там эту… как его…

- Инспекцию?

- Вот, её самую… разберись, сколько заявок было получено… скажем, прошлым годом. И нынешним тоже. Сколько исполнено. Сколько магов для того понадобилось. Да и вообще…

…а то ведь и вправду, третий десяток пошел. Пускай делом займется. В его-то годы Луциан вовсю правил. Добро ли, худо, - по-всякому случалось, но ведь правил же.

И у Елисея выйдет.

Он толковый, только…

- Князь, с людоловами, как разберешься, так доложишь… ищи. Хорошо ищи.

- Дозволено ли будет привлечь людей… сторонних? – Радожский поклонился.

- А, кого хочешь, того и привлекай, главное… всех найди. Не взирая на чины и положение, - государь-батюшка обвел притихшую думу мрачным взглядом. И ведь вновь же все понимают, собачьи дети… несколько лет… и стало быть, раз по городу слухи о пропажах не пошли, то дело с выдумкой поставлено.

Небось, по городам да весям ездили.

Скупали холопок покраше.

Или просто сманивали девок молодых да глупых. Или… на деревнях всякое бывало, порой за радость было от лишнего рта избавиться. Да… а после свозили, сгоняли на корабли…

…и сделать сие, не привлекши внимания ненужного, непросто.

- Так… тут дело такое… - подал голос Медведев. – Людоловы, государь батюшка, конечне, беда великая, но… вдруг да оговорят кого?

Он ли?

Сомнительно. Медведевы не сказать, чтобы сильны да богаты, пусть и привыкли роскошью хвалиться, но подобным промыслом побрезгуют.

Или…

…старший точно побрезговал бы, а вот младшенький, сказывали, весьма себе прочно в клубе этом обосновался. Играет опять же… как знать…

…но у него силенок бы не хватило.

Ко всему Медведевы, пускай не глупы, но изворотливости им всегда не хватало.

Нет…

- Вот князь пусть и разбирается, оговор или так… по делу.

- Разберется он… - это уже Посконников. – На губах молоко не обсохло, а туда же… нет, государь, дело-то и вправду серьезное. Надобно комиссию созвать, чтоб из достойных людей, пущай они следствие учиняют…

…как тем разом, когда полгода рядились, кто старшим должен быть, родами да заслугами мерялись? Хотя…

- Правду говоришь, Истома. Дело серьезное. Создавай комиссию… Медведева он возьми, раз уж у него доверия к князю нема. И Похвальского…

Похвальский не обрадовался. Был он человеком простым, полагающим, что лучшее место в Думе – с краю, но и царю отказать не посмел, склонил голову.

- Еще кого… кто захочет.

А захотят многие.

- Вот и сделай, стало быть, так, чтоб комиссия дознание собственное произвела. После доложите…

Дума загудела.

И воодушевленно так, наперед спеша выяснить, кому в комиссию можно и нужно, а кому – вовсе даже лишнее, и есть ли от того толк, а если есть, то какой.

- Ты же князь, - продолжил государь. – Тоже не отступайся. Делай, что сказано…

Дума загудела громче.

Назойливей.

- А еще… - Луциану пришлось голос повысить. – Собрал-то я вас вовсе не для того, чтоб людожоров искать, да… это уж вышло так… неудачливо. Иное дело желал обсудить. Важное.

Беззвучно вздохнул Елисей, догадываясь, о том, что за дело.

- Думали мы с царицей-матушкой…

При этих словах наступила тишина. Звонкая, легкая до того, что слышно стало, как скребется в бороде Морозов. Правда, тот тоже услыхал и замер, руки из бороды не вытаскивая.

- …выбирали… искали невесту сыну нашему… и не смогли выбрать, ибо богата красавицами земля Беловодская. А потому постановили учинить по обычаю прадедов наших, смотрины.

Кто-то судорожно вздохнул.

- …с тем, дабы сын мой сам мог выбор совершить, из всех девиц достойных взявши в жены ту, которая ему по душе и нраву…