Луциан поднялся.

И окинув притихших думских взглядом, завершил:

- А с комиссией вы все ж поторопитесь… дело-то серьезное!

Царевна, которую так и не разбудили поцелуем, превратилась в ведьму и убежала в лес.

Альтернативный финал одно хорошо известной истории

Как ни странно, но в доме ничего-то не переменилось. Стоял он по-прежнему, высились стены, укрытые виноградною лозой. Поднималась из колючих кустов ограда, поблескивали шпили на ней.

Ворота отворились.

И затворились.

Ежи подал руку, помогая выбраться из экипажа, благо, вечный соперник его изволил отбыть куда-то по государственной надобности. Следом за Стасей спустилась Горыня, замерла, озираясь с немалым интересом.

- А мне говорили, что проклятое место, - сказала она, слегка ежась.

- Разве что самую малость, - ответил Ежи.

Баська выбралась сама, а за нею и Маланька, которая потянулась, а после выгнулась, упершись руками в пухлый зад.

- Спину заняло, - сказала она. – Хрустить.

В доме… в доме было сумрачно.

А Евдоким Афанасьевич выступил из стены.

- Нагулялась? – поинтересовался он голосом премрачным. И Стася кивнула. Виновато.

- Я не хотела, - сказала она. – Само как-то…

- Стало быть, так и надо, - распекать её дух не стал, то ли посторонних постеснялся, то ли, что куда вернее, решил, что занятие сие бесполезное. – У Богов свои дороги… но времени свободного у тебя многовато. Учиться надо бы.

- Я ж не против, да… ведьмы как-то вот… не спешат с учителями.

- И спешить не станут, - подал голос Ежи. – Им это невыгодно.

Как ни странно, Стася даже их понимала. Зачем учить человека, который, может, проникнется за эту учебу благодарностью, а может, и нет. Вот если бы Стася изъявила желание стать частью Ковена, отправиться в школу…

Ей намекали.

А Стася сделала вид, что намеков не поняла. Тогда она точно их не поняла, а теперь вот осознала. И… поздно? Или… обратиться к ведьмам? Согласиться на их условия? А потом что?

…замуж выйти?

Замуж выйти не напасть, да… как бы замужем не пропасть.

- Знаешь, думаю, тебе стоит встретиться с Аглаей. Ей тоже понадобится помощь, если все так, как мне кажется, - Ежи потер переносицу. – Только… ты сама больше из дому не выходи, ладно? А то мало ли…

И Стася кивнула: и вправду, мало ли.

Или много?

А вот про Аглаю мысль здравая здравая. Только додумает её Стася завтра. Сегодня уже совсем ничего не соображает и засыпает, кажется, на ходу. Нет, до кровати она добралась, но…

Эльжбета Витольдовна хмуро глядела на собравшихся, размышляя, что как оно вот все вышло… не так. Неправильно.

Нехорошо.

- И мне кажется, что это – оптимальнейший вариант, - бодро завершила Желана, бросив тайком взгляд в зеркальце. И не удержалась-таки, вытянула губы, тронула их ноготочком, будто проверяя, не утратили ли они прежней упругости и красоты.

Не утратили.

Как была собой хороша, так и осталась. Впрочем, чего еще ждать не просто от ведьмы, но от ведьмы, которую, кажется, только и заботит, что собственная внешность.

- Оптимальный? – Мария Францевна к внешности всегда-то была равнодушна, ныне и вовсе явилась, облаченной в простой сарафан, поверх которого накинула атласную душегрею. И видом своим теперь она резко выделялась средь прочих. – То есть, брать и продавать?

- А мы что делаем? – Желана одарила ведьму раздраженным взглядом. – Мы и продаем, но… не до конца используем весь потенциал!

- Потенциал… ишь, какие слова выучила, - хмыкнула Мария Францевна.

А вот Желана дернула плечиком, которое было, безусловно, хорошо. Поговаривали, что красоту плеча, и не только его, успели оценить, как три законных супруга, так и некоторое количество друзей. К выбору последних Желана относилась с немалой практичностью, предпочитая отдавать симпатии тем, кто способен был поддержать в этой жизни бедную, но очень красивую ведьму.

- Ну вот что вам не нравится?

Она обернулась к приятельницам в поисках поддержки. И Листопада неловко кивнула, не переставая при том терзать кружевной платок. А Властимира произнесла:

- Она дело говорит.

- Дело… то есть, вы хотите, чтобы я разрешила этот… аукцион? – медленно, силясь управиться с гневом, который разгорался в груди, произнесла Эльжбета Витольдовна. – Чтобы… как вы сказали? Закрытые торги? И выкуп… контракта.

Она потерла виски.

И ведь… найдутся те, кому идея покажется замечательной. Уже нашлись, иначе эта троица просто-напросто не посмела бы явиться. Стало быть… ведь заманчиво на самом-то деле… позволить торги, кто больше заплатит, тому и ведьму… и Ковен в прибытке.

Маги…

…некоторые давно намекают, что стоит как-то упростить процесс. Что слишком муторно это, с ухаживаниями, с любовью играться. Проще уж договор заключить.

- Можно прописать условия. Часть капитала получит девочка, если вдруг семейная жизнь не заладится, - Властимира говорила спокойно.

Стало быть… её идея?

Она-то замужем побывала, да изо всех ухажеров выбрала самого неприметного, какого-то барончика, у которого из всех достоинств – папенькино состояние да титул. Его-то и подмяла вскорости.

Жив-то он хоть?

Перстень обручальный Властимира носит, стало быть, жив… сама Властимира – ведьма силы немалой и давно уж притомилась светской жизнью жить. Ей иного охота.

Власти.

- В конце концов, все так делают, - Желана похлопала пальчиком по округлым щекам. – Вон, Авдеев на дочку сговор прописал. А она не ведьма…

- Именно. Не ведьма. И поэтому, если супруг не понравится, то только и сумеет, что пожаловаться папеньке. Или царю. А ведьма…

- Гурцеев сам нарвался, - отмахнулась Желана. – Смешно получилось.

Смешно.

Только Эльжбете Витольдовне думай теперь, что с этим смехом делать-то. Княжна вышла, может, и собой красивая, да только нервная до крайности.

И ума небольшого.

- И рискнут? – тихо поинтересовалась Мария Францевна. – Маги? Платить с риском…

- Силу всегда можно ограничить… - произнесла Властимира.

И смолкла.

Судорожно вздохнула Листопада, вцепившись в разодранный платок. И лишь Желана, оторвавшись от зеркальца, пожала плечами:

- Что? Раньше так часто делали…