- И к чему это приводило? – также тихо спросила Эльжбета Витольдовна. – Запертая сила убивает саму ведьму. И вы это знаете.

Знают.

Только им все равно. Почему? Откуда взялось это равнодушие? Или… оно всегда было? Красивые слова, обертка, под которой скрывали неприглядную действительность. А ведь аукцион – та самая мысль, к которой рано или поздно пришли бы.

- Нет, - жестко произнесла Эльжбета Витольдовна.

- Погодите, - Желана убрала зеркальце в мешочек. – Соглашусь, закрывать силу – это несколько… чересчур. Но ведь можно просто… немного скорректировать обучение.

Она глянула на подругу.

И та едва заметно кивнула. Стало быть, действительно её идея.

- Ковену нужны деньги. Вам ли не знать… мы получаем, конечно, откупные, но и тратим много. Поиски молоденьких ведьм, их обучение, проживание… да одна школа съедает почти весь доход, - слово вновь взяла Властимира. – Добавим помощь тем, кто решает заняться своим делом. А ведь есть еще ведьмы старые, нуждающиеся в досмотре. И просто те, кто попал в нехорошую ситуацию. И… да и мало ли! В конце концов, взять вот вас!

- Не надо меня брать, - попросила Эльжбета Витольдовна, но кто её услышал.

- Вы работаете, почитай, даром. И разве это правильно? А прочие? Мы платим наставницам какие-то крохи, отговариваясь долгом… но никто не хочет работать по-за долг! Взгляните на магов! Насколько лучше они живут при том, что почти ничего не делают!

- Маги пусть сами за себя думают.

- Они и думают! И получается, а мы… надо ведь всего-то малость… им нужна не столько наша сила, сколько уверенность, что их собственный дар передастся детям. Поэтому и ищут ведьм в жены. А для того, чтобы передать чужой дар особый талант не нужен…

- И что ты хочешь сказать? – Эльжбета Витольдовна заглянула в горящие зеленые глаза.

- В то, что их вовсе можно не учить… то есть, учить, но… по обновленной программе. Домашнее хозяйство там, целительство на начальном уровне, что там еще положено… но сила… мы интенсивно развиваем её, тогда как смысла в этом нет никакого! Её не надо запирать, глушить, отнюдь. Зачем, если можно просто…

…не позволить силе расти.

Опутать, укутать, вернуть в то полудремотное состояние, которое позволяет ведьме оставаться почти обычной женщиной.

- Естественно, я отдаю себе отчет, что срывы будут. И этот пункт мы тоже включим в договор, - Властимира поднялась. – И в этом случае ответственность ляжет не на ковен, но на мага, который довел супругу до… подобного.

А ведь все просчитано.

Рассчитано.

И представлено тем, чье слово и вправду имеет значение.

- Таким образом мы снизим риск для Ковена и увеличим доход. А с ним и охват. Магов много. И в новых условиях Гильдия не откажется поддержать проект по глобальному тестированию на выявление ведьминских способностей, скажем, при царевых школах. Это пойдет на пользу и всей стране…

…вот о стране она, если и думала, то меньше всего. Но звучало красиво. И говорить Властимира умела. И… прекрасно она понимает, что делает.

- То есть, что будет с этим девочками тебя не волнует?

- А что с ними будет? Выйдут замуж, как выходят нынешние. Только уже без этой вот иллюзии о великой любви. Оно и проще даже, - Властимира развернулась и прищурилась. – Или думаешь, ты одна такая умная? И никто-то здесь не понимает, что происходит?

- Я…

- Ты… и те, кто был до тебя, вы забиваете им голову сказками о большой любви и высшем предназначении. А потом, когда они взрослеют и понимают, что жизнь от сказки несколько отличается, тогда-то и происходит… всякое. Нет. Я предлагаю честную сделку. Такую, которая устроит всех…

…что-то Эльжбета Витольдовна в этом сомневалась.

- И со мной согласны многие.

- Не я.

- Твое право. Как и мое – созвать большой Совет. И там поставить вопрос на открытое голосование…

- Вызов бросать не станешь? – Эльжбета Витольдовна усмехнулась.

- Зачем? – Властимира сумела выдержать её взгляд. – Это глупо, решать силой вопросы, которые можно решить иначе. А тебе я советую подумать. Многие недовольны ни твоим управлением, ни… тобой. Идем.

Желана вскочила, убирая в сумочку замшевую тряпку, которой выгляживала ногти. Поднялась и Листопада, пробормотав то ли прощание, то ли извинение. Она-то и вышла последней, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А Эльжбета Витольдовна потерла виски.

Сместят.

И права Властимира в том, что давно уже никто не использует силу, что сама эта сила… утратила значение? Пожалуй. Странно так…

- Плохо, - Марьяна Францевна сама обошла стол, провела ладонью по стене, снимая отворот, чтобы достать из-за неприметной дверцы бутыль. Наполнив высокие серебряные чарки, поднесла одну Эльжбете Витольдовне.

Плохо.

До того плохо, что… она ведь и вправду… она старалась… для этих вот девочек, которых в школу свозили со всего Беловодья. Испуганных. Растерянных.

…потерявших дом, как когда-то потеряла она сама. И ладно бы дом… сколько лет прошло, а она все еще помнит тот подслушанный разговор, злой шепот матушки, которая…

- Выпей, - печально посоветовала Марьяна Францевна и первой осушила чарку, одним глотком.

…в болоте всяко надежней. Свести тишком, а после сказать, что заблудилась, а то слухи пойдут… говорить станут… младшие… негоже… замуж не выдать будет… ведьма…

Тогда это змеиное шипение парализовало.

Лишило возможности дышать.

И оставило лишь страх.

И наверное, если бы тогда матушка велела б собираться, Эльжбета собралась бы. И к болоту пошла бы покорно, и в болото. И она-то собралась, позже, другим днем, когда явилась за ней не матушка, но отцова сестрица, женщина неприятная, громогласная и любящая раздавать затрещины.

Но тогда-то она глянула на Эльжбету с жалостью.

- Не трясися, - сказала, погладивши по голове. И самой-то ей неловко стало от этое лавки. – Поедем к ведьме в Путятишки. Пущай глянет. Ежели чего…

- Я не…

- Глянет, - она-то и заплела косы, разбирая жидковатые волосы Эльжбеты неловкими заскорузлыми пальцами. – А если и ведьма, то разве ж плохо?

- Мама…

- Дура твоя мама, - сказала тетка беззлобно. – Ныне не те времена. Поедешь в Китеж. Выучишься на ведьму. Найдешь себе мужа богатого, будешь жить боярынею, ни в чем отказу не зная, не чета нам… ежели вспомнишь добрым словом после, то и ладно. А нет… туточки все одно глушь да болото.

Она-то и рассказывала, пока шли, и про Китеж, в котором сама-то не бывала, и про то, до чего славно в этом Китеже ведьмам живется, и про мужа будущего, и…