– Нет, нет, что вы! Не делайте этого.

– Но почему? Я в какой-то мере несу за тебя ответственность и считаю своим долгом содействовать твоему счастью. Ведь именно я стал причиной твоих страданий. И все, я больше не хочу говорить об этом! Я сейчас же пойду и все улажу.

Насреддин слез с топчана и обулся.

– Но… – сделал Саид последнюю слабую попытку.

– Молчи и не вздумай возражать мне! – отрезал ходжа и направился к калитке. Саид в полной растерянности проводил его взглядом, а потом припустил за ним.

– Я с вами, ходжа!

– Только не вздумай путаться у меня под ногами. Надо же, так обидеть честного человека! Сердца у них, что ли, нет? – возмущался он, открывая калитку, и вдруг застыл на месте. Саид, едва не налетев на ходжу, отшатнулся.

По ту сторону калитки стояло множество людей, тех, кого Насреддин вчера осудил. Ходжа нахмурился, обведя взглядом богачей. Здесь были и Нури, и Ахматбей, и Хасан, и еще множество победнее. Нури стоял ближе всех к калитке, с занесенной для стука рукой, но постучать он не успел.

Ходжа, разумеется, не мог знать причины прихода богатых людей ранним утром в дом Икрама. А причина была проста. Обиженные на Шарифбека и не в силах простить Насреддину своего позора, а многие и потери денег, они решили сами расквитаться с ходжой. По этой причине богачи собрались вчерашним вечером в доме Ахматбея и долго обсуждали возможности мести, однако ничего путного придумать так и не смогли. Отчаянье захватило их души, но Нури вдруг вспомнил, что кази – как бы ни злились на него все, – подал неплохую идею. Пусть их постигла неудача с судьей Насреддином, но мулла Насреддин – такого ходжа уж точно проглотить не сможет, особенно если они дружно посодействуют этому.

Радость вселилась в сердца богачей и, лишь забрезжило утро, как они собрались вместе и отправились к Насреддину.

Ходжа и Нури долго разглядывали друг друга, затем сборщик налогов опустил руку и заискивающе улыбнулся.

– О ходжа, мы пришли к тебе по очень важному делу.

– Да, да, по очень важному, – поддакнул Ахматбей.

– Я слушаю вас, – почтительно склонил голову ходжа и напустил на себя серьезность.

– Ты самый мудрый из нас.

– Оставим пустую лесть и перейдем к сути, – сухо оборвал Насреддин.

– Но то чистейшая правда! – развел руками Нури. – Мы лично убедились в твоей мудрости и образованности вчера в суде.

– Предположим, и что же?

– А поскольку ты самый мудрый и образованный человек из всех нас, то мы просим тебя побыть нашим муллой.

– Ах, вот оно что! – помял подбородок ходжа.

– Новый мулла скоро должен прибыть, но, согласись, это не дело, что прихожане остались без проповедей и оторваны от общения со всевышним.

– Но я не мулла, никогда им не был и не собираюсь быть.

– Прости, но кто, как не ты, может заменить нашего прежнего муллу? К тому же именно по твоей вине мы лишились его.

– Лучше уж вообще обходиться без муллы, чем иметь дело с таким наставником душ, – пробормотал ошеломленный ходжа.

Он хорошо понимал, что задумали богачи. Судейство ходжи не оправдало надежд на его посрамление, так теперь они измыслили новую ловушку.

– И тем не менее, ходжа, – продолжал настаивать Нури. – Я не верю, что такой добрый человек, проявляющий неусыпную заботу о людях, может отказать в столь простой просьбе.

– К тому же мы слышали, ты говорил о своей святости, – не без ехидства напомнил базарный староста.

– Это правда, – согласился с ним Нури. – Поэтому мы все очень просим вас. Всего один день, ходжа!

– Просим, просим, не откажите! – загомонили остальные.

– Хорошо! – согласился Насреддин. Да и был ли у него выход? Откажись он, Нури первый побежал бы кричать по всему селению, что «великий праведник» и заступник бедных отказывает людям в простой, но слезной просьбе, что он возгордился, в одночасье став богатым человеком, и не хочет ни с кем знаться.

– Спасибо, ходжа! Тогда мы пошли, – поклонился Нури. – Мы должны сообщить людям чудесную весть.

– Да, да, идите, – махнул рукой ходжа.

– Мы будем ждать тебя в мечети.

– Я обязательно приду, – и Насреддин, которому уже порядком надоели лисьи физиономии и обезьяньи ужимки, захлопнул калитку. – Вот так, Саид. Наше важное дело откладывается.

– Но почему вы не отказали им? Даже мне понятно, что это ловушка.

– Да, но кто в итоге в нее попадет – вот в чем вопрос!

Ходжа в сопровождении Икрама и Саида прибыл к мечети, когда она уже наполнилась народом. Раскланиваясь с прихожанами, ходжа неторопливо проследовал к минбару и взошел на него.

– О люди! – начал он. – Я воздаю творцу хвалу, создавшему небо и землю за шесть месяцев!

– Ходжа, что ты такое говоришь? – воскликнул мираб Хасан. – Все мы прекрасно знаем, что творец создал небо и землю за шесть дней, а не месяцев.

– Я это отлично знаю, но решил вас проверить, – спокойно ответил Насреддин. – Но, поскольку вы все здесь все прекрасно знаете и без меня, так какой смысл мне продолжать?

И он спустился с минбара, поклонившись сначала влево, а потом вправо.

Бедные прихожане притихли, а богатые тут же возмущенно загомонили.

– Ходжа, – не вытерпел Нури, – почему ты нарушаешь правила и кланяешься сначала влево, а потом вправо, когда положено делать наоборот?

– Глупый ты человек, конечно, я знаю правила! – возразил ему ходжа. – Но разве ты не видишь, кто находится по левую сторону от меня?

– Кто?

– Самые богатые люди, от которых в селении зависит все, включая и назначение муллы! Разве я могу осмелиться не выразить им свое почтение в первую очередь?

Нури не нашел, чем возразить, а ходжа под молчаливые и недоуменные взгляды направился к выходу.

– Постой, ходжа! – опомнился Ахматбей. – Куда же ты?

– Домой. У меня много дел.

– Но… как же мы?

– Разве у вас, знающих все и обо всем, еще остались вопросы ко мне?

– О, их накопилось целое множество!

– Задавайте! – Ходжа остановился.

Ахматбей было раскрыл рот, но его опередил базарный староста Абдулла.

– Скажи, ходжа, откуда взялся дьявол, и почему он так ненавидит людей?

– Вам лучше спросить это у прежнего муллы. Он вам наверняка ответит.

Бедняки тихонько засмеялись, а Абдулла весь позеленел от злости.

– Но разве ты сам не знаешь? – продолжал настаивать он.

– Странно, что этого не знаешь ты, хотя о том известно всем: господь бог создал из глины сначала Адама, а затем Еву и поместил их в раю. Но кроме них в раю обитал дьявол, которого звали Азраилом. Только он дьяволом тогда не был.