– Ничего не глупости.

Гульнора повертела в руке яблоко, примериваясь, откуда лучше откусить, потом осторожно надкусила нежную тонкую шкурку белоснежными зубами. Яблочный сок брызнул, оставшись на нежных губах девушки жемчужными каплями. Как хотелось Саиду ощутить их вкус и нежное тепло. Неужели им никогда не суждено быть вместе?

– Ты почему на меня так смотришь?

– Ты красивая.

– Дурак! – смутилась Гульнора, отворачивая лицо.

– Нет, правда!

– И что, глазеть теперь не переставая?

– А для чего же еще создана красота? Неужели не для того, чтобы ей любовались и наслаждались?

Гульнора смотрела в сторону, смущенно перекатывая во рту сладкую яблочную мякоть.

– Скажи, а ты действительно меня любишь? – наконец спросила она едва слышно.

– Разве ты сомневаешься?

– Тогда скажи мне это, – голос девушки упал до шепота эхо.

– Я люблю тебя, – подражая ей, прошептал Саид.

– А почему так тихо?

– Но ты ведь тоже говоришь шепотом!

– А можешь сказать громче? – Гульнора скосила глаза на Саида. В них молодому человеку почудились смешливые, немного задорные огоньки.

– Я могу крикнуть на весь свет! – Саид вскинул руки, протягивая их к небу, и уже приготовился исполнить свое обещание, но Гульнора обхватила его руками и прижалась к груди молодого человека.

– Ой, Саид, я тебя очень прошу: не надо кричать.

– А что такое? – Саид опустил руки.

– Не надо.

– Ты боишься, что кто-нибудь может услышать? Глупенькая. Пусть все слышат! Разве мы должны чего-то бояться? Ходжа говорит, что ничего не надо бояться, особенно когда не делаешь ничего плохого.

– А кто такой ходжа?

– О, это такой человек, такой!..

– Он твой друг? – Гульнора отстранилась от Саида, прижавшись спиной к узкому шершавому стволу дерева, и скрестила ноги.

– Он мне больше чем друг! Он спас меня.

– Спас?

– Да, именно так. Он спас меня из пропасти, в которую я мог провалиться окончательно, протянул мне руку и вытянул меня на свет. И я ему благодарен за это.

– Ты падал в пропасть? – охнула Гульнора, приложив к губам ладонь.

– Очень глубокую и очень черную, – кивнул Саид. – Я говорю про свою прошлую жизнь.

– Ах, вон ты о чем! – наконец догадалась девушка. – Ты можешь не пугать меня?

– А разве та пропасть не так страшна, как другие, настоящие?

– Все пропасти плохи. Но давай уже поговорим о чем-нибудь другом. Как зовут твоего ходжу.

– О, у него очень звонкое имя – Насреддин, и от него, словно от грохота барабанов, разбегаются жадные богатеи, проходимцы, воры и убийцы.

– Опять шутишь? – покачала головой девушка.

– Нисколько – это чистая правда. Разве ты никогда не слыхала о Насреддине, заступнике бедных и обездоленных?

– Ни разу. Он наверно молод, силен, статен и красив.

– Увы, нет, – улыбнулся Саид. – Он старик.

– Старик? – не поверила ушам Гульнора. – Но я думала, ты говорил о каком-нибудь славном батыре.

– Стати в нем и вправду не особо, но красота его в широкой душе, а сила заключена в мудрости. Да, да, не смейся! Я сам был свидетелем тому, как он изгнал из селения гнусного муллу, показал, где раки зимуют, кровопийце баю Зарифу, и еще избавил людей от одного вора, превратив его в порядочного человека.

– Ты не шутишь? Разве под силу подобное старику?

– Поверь, Зарифу и мулле сейчас вовсе не до шуток, – рассмеялся Саид. – Когда ходжа что-то обещает, он это делает. И потому я так уверен, что у нас с тобой будет все отлично, ведь Насреддин обещал!

– Правда? – щеки девушки порозовели. Она все еще боялась поверить своему счастью. Ведь если ходжа и вправду такой могущественный человек, то что ему стоит соединить два любящих сердца.

– Не сомневайся, он может все и даже больше!

– Кхе!

Саид порывисто обернулся.

– Ох, ходжа. Вы здесь? – смутился Саид.

– Ой! – Гульнора поспешно прикрыла лицо вуалью.

– Успокойся. Девушкам не стоит меня бояться, и не слушай этого несносного болтуна, чей язык без остановки плетет всякие нелепости. Да, я кое-что могу, но не более, чем другие, поверь уж мне. А теперь прости, я должен украсть у тебя на время Саида – он мне позарез нужен.

– Вы давно тут? – Саид явно ощущал себя не в своей тарелке под грозным взглядом Насреддина.

– Достаточно, чтобы наслушаться всяких глупостей о себе. Идем же! А ты, девушка, поспеши к отцу. Я думаю, вам следует кое-что обсудить с ним.

– С моим отцом?

Длинные густые ресницы девушки вспорхнули, затрепетав, а глаза стали большими и еще более потемнели.

– Да, именно с ним.

И, больше не говоря ни слова, ходжа взял под руку упирающегося Саида и потянул за собой. Тот только и успел, что послать девушке воздушный поцелуй.

– Что происходит, ходжа? – спросил Саид, все оглядываясь назад, но хрупкая девичья фигурка, мелькнув меж стволов деревьев, окончательно пропала из виду.

– А почему ты решил, будто что-то происходит? – ответил ходжа вопросом на вопрос.

– Но мы так быстро ушли. И куда вы меня ведете? – недоумевал Саид, следуя за Насреддином.

– Сейчас все узнаешь, о нетерпеливейший из юношей.

– Нет, правда?

– Зачем нужны слова, когда все можно увидеть собственными глазами.

– И почему вы сказали Гульноре, что ей нужно поговорить с отцом?

– Так надо!

Саид притих. Он не понимал, чего добивается Насреддин, а ходжа, не сказав более ни единого слова, провел Саида по улицам селения и вдруг остановился перед бывшим домом Зарифа.

– Входи, – сказал ходжа, толкая рукой калитку.

– Но зачем?

– Вот зачем! – Ходжа сунул в руку Саиду какую-то бумагу и подтолкнул в спину. – Входи, входи.

– Что это такое? – продолжал слабо сопротивляться Саид, вертя бумагу в руке. – Ходжа, скажите же, наконец! К тому же я не умею читать.

– Я думал, ты обо всем уже догадался: теперь у тебя есть свой дом!

– Что?! – глаза Саида едва не вылезли из орбит.

– Дом, он твой. Неужели ты ко всему прочему еще и плохо слышишь?

– О ходжа! – Саид медленно опустился на колени. – Я недостоин такого подарка.

– Встань сейчас же! – потянул его за руку ходжа. – И не вздумай еще раз так сделать, слышишь? Дом свободен, и почему бы ему не стать твоим, когда ты нуждаешься в нем. И все, закончим на этом. Да, чуть не забыл. – Ходжа сунул руку за пазуху и достал оттуда кошель. – Возьми, тут немного денег. Тебе нужно сделать ремонт, обустроиться на новом месте, купить нужный тебе инструмент. В общем, сам разберешься, не маленький.

– Но… – растроганный Саид не мог подобрать слов благодарности.

– Считай, это вам с Гульнорой мой свадебный подарок. Теперь, я уверен, все у вас будет как надо.

Саид страшно побледнел, черты его лица заострились.