замахнулась на меня и ударила, но я успел закрыться одним из своих крыльев. Меня отбросило на десять метров назад, сапоги прорыли траншеи в земле, и пепел от обугленной травы взвился в воздух, когда, обрывая стебли, я цеплялся за неё в попытке остановиться. Маледикт за долю секунды оказалась рядом и прижала меня к земле. Тело дракона мерцало от гнева, и она, не давая опомниться, снова нанесла ещё один удар. Я запоздало скрестил руки перед лицом, пытаясь защититься, кувыркнулся в воздухе и ударился о камень. Послышались отчаянные крики, и бронированная фигура Анны выросла прямо передо мной, прикрываясь магическим щитом.

Светящийся барьер покрылся трещинами, когда дракон ударила в него кулаком. Вокруг нас из-под земли вырывались лианы, которые пытались обвить Маледикт за руки, но лишь скручивались и увядали от жара. Фиби напала сбоку, и плоская часть её меча со страшным лязгом отскочила от головы Маледикт. На мгновение воцарилась тишина, и женщина с фиолетовой чешуёй повернулась, в недоумении посмотрев на свою дочь.

— Фиби! Ты ударила свою мать⁈ — спросила она. Выражение её лица было странным, и мне показалось, что вся ярость дракона была наигранной. Фиби положила меч на плечо и пристально посмотрела на женщину, а затем взмахнула рукой, указывая на окружающих.

— Семья. Перестань быть задирой, — тихо потребовала Фиби. Глаза дракончика сузились, а тело напряглось, казалось, что она готова в любую секунду ринуться на мать, если та не остановится. В наступившей тишине вдруг раздался громкий хохот Маледикт.

— Ясно, нас просто проверяли. Наверняка теперь она скажет что-нибудь о том, что ей нужно знать, достаточно ли мы хороши для её дочери, или ещё какую-нибудь ерунду. Чёрт, как же болят ребра…- подумал я, подтянул тело, прислонившись спиной к камню и, опираясь рукой в перчатке о землю, с трудом поднялся на ноги.

Удар Маледикт был достаточно чувствительным, и рёбра сильно болели, но не думаю, чтобы они были сломаны. Я осторожно сделал глубокий вдох, а затем положил руку на рукоять Пандемониума. Маледикт заметила это и махнула рукой.

— Хватит разыгрывать драму. Мы все знаем, что, если бы я действительно хотела вас убить, то вы бы уже давно превратились в пепел. Сдерживать мою силу людям вашего уровня нелегко, но вместе вы справились. Иван, ты недостаточно силён, чтобы противостоять имперской армии, но и слабым тебя не назовешь. И всё же ты принял кровь Имри?

Вопросительный взгляд Маледикт остановился на моём лице. Вздохнув, поднял руку и почесал основание рога: — У меня не было выбора. Она нашла нас вскоре после того, как мы скрылись, так что пришлось заключить сделку, чтобы она от нас отстала. Имри пообещала охранять лагерь и обеспечивать нашу безопасность, а также не помогать Империи в дальнейшем. Её условия были отвратительными, но за ней сила. Ты же всерьёз не думаешь, что мы смогли бы отбиться от неё?

Маледикт покачала головой: — Нет, ни единого шанса. Полагаю, вы сделали то, что должны были. Каковы были её условия?

Алиса кашлянула и, скрестив руки на груди, уставилась на дракона: — Контракты — это частные дела. Уверена, ты не была бы в восторге, если бы кто-то стал обсуждать один из твоих, не так ли?

— Ух, фейри! Вечные приверженцы правил. Ладно, можешь не рассказывать. Но я не стану помогать тебе, если есть вероятность, что это может навредить мне, так что, думаю, мы не закончили этот разговор. Маледикт уже расправила крылья, но Анна шагнула вперёд, протянув руку, прежде чем та взлетела.

— Пожалуйста, подожди. Я готова поклясться, что ни одна часть нашего соглашения с Имри не может быть использована против тебя. Лавандовые глаза Анны были мокрыми от непролитых слез, и моё самообладание лопнуло. Я положил руку эльфийке на плечо, а затем мягко притянул к себе.

— Хватит этого дерьма! Я обещал Имри, что не дам тебе ребёнка, если она не будет присутствовать при этом, а также поклялся, что буду опекать Фиби, когда вас не будет рядом. Взамен она не будет сражаться за Империю, только будет держать Викторию подальше от поля боя. Ясно? Может, хватит ходить вокруг да около? И мы оба знаем, что на самом деле ты не собиралась улетать — это огорчило бы Фиби.

У Маледикт отвисла челюсть, я шагнул к ней, посмотрел прямо в золотистые глаза и ткнул кончиком пальца в нос: — Мы знаем, что ты безумно сильна. У меня нет времени на тесты и испытания. Три женщины, которых я люблю, и сотни учеников заперты в каком-то временном пузыре, а бывший Повелитель Демонов, превратившийся в мумию, делает с ними бог знает что. Вторая мамочка вашего ребёнка и самая стервозная принцесса на свете застряли в Академии, и около тысячи боевых заклинаний должны сработать все разом, как только стазис спадёт. Возле школы сидит целая грёбаная армия, и ты — единственная, кого я могу попросить о помощи.

Багровый свет моих глаз осветил лицо женщины настолько, что стало легко читать его выражение. Губы дракона сложились в тонкую линию, а из ноздрей повалил дым. Воздух завибрировал, от тела Маледикт повеяло таким жаром, что на секунду я подумал, что вот-вот испарюсь. Маленькая рука вцепилась в мою руку и потянула — Фиби стояла рядом со мной и с выжидательным выражением на лице смотрела на мать.

— Будь умницей, мама, — Фиби крутанула запястьем и вонзила острие меча в землю. Из-за нелепой длины клинка перемычка всё равно была выше её. Если бы она не была драконом, то не смогла бы даже поднять такое оружие. Каждый раз, когда я брал меч, нереально было надолго даже удержать его в руках. Я вернул своё внимание к разъярённой Маледикт и приготовился принять всё, что она выплеснет.

Женщина-дракон подняла обе руки и, пожав плечами, отмахнулась: — Ну и ладно. Давненько я не попадала в переделки!

Её крылья прижались к спине, хвост исчез, а чешуя зашелестела, образуя фиолетовое платье, которое словно перчатка облепило её от левого плеча до правого бедра. Женщина наклонилась, подхватила Фиби на руки и поцеловала её в лоб: — Моя девочка растёт сильной. Наверное, я должна поблагодарить твоего старшего брата за то, что он так хорошо о тебе заботится.

Фиби кивнула в знак согласия. Хитрющие блестящие глазки Ангелины выглянули из волос Анны. Белка подмигнула мне, а затем свернулась клубочком у горла эльфийки. Алиса испустила вздох облегчения и опустилась на землю. Маледикт