руках у неё оказалась дымящаяся чаша из оранжевого кристалла. Она медленно отпила, а затем поставила чашу на небольшую подставку рядом со своим троном. — Это не игра, Иван. Я очень серьёзно отношусь к подобным узам, и если приму тебя в свою семью, это будет иметь двоякое значение. Первая роль — защитник моей дочери. Ты связал её со своей душой — к счастью, Фиби это устраивает, иначе ты был бы мёртв. Вторая твоя роль — потенциальный партнёр. Можно сказать, что ты разблокировал достаточно физической маны, чтобы принять драконью форму, и это многообещающе. Но ты должен понимать, что ни одна из этих ролей не даёт тебе полную гарантию неприкосновенности. Переступишь через меня, подведёшь меня или мою дочь — и ты перестанешь существовать.

Спокойная угроза, прозвучавшая в её словах, меня не напугала. Не дрогнув, я расправил плечи и прямо встретил её взгляд: — Всё понимаю, и не боюсь. Остро ощущая биение своего сердца, ждал, пока дракон изучающе смотрела мне в глаза. Каждый толчок был похож на взрыв бомбы в груди, на лбу выступил пот, а она всё молчала. Наконец лицо Маледикт расплылось в улыбке.

— Замечательно! Люблю храбрых мужчин. Так как ты хорошо поработал, защищая мою дочь, и не предпринимал никаких попыток, чтобы соблазнить меня, ты достоин награды. Но всё равно я должна устроить тебе испытание, — сказала она. Хлопнув в ладоши, дракон поднялась на ноги и подошла к Алисе и Анне: — У меня есть для вас комнаты, где вы можете привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. И хотя я уверена, что вы предпочли бы остаться со своим возлюбленным, мне придётся на время украсть его. Не волнуйтесь, вы получите его обратно примерно в том же состоянии.

Глаза Алисы расширились, она облизнула губы, собираясь ответить, но Анна заговорила первой: — Надеюсь, что так. Если же нет, что ж… Я никогда не пыталась убить дракона, но если ты не сдержишь своё слово, сделаю всё возможное для этого. Пока эльфийка произносила эти слова, ни один мускул не дрогнул на её лице, и я восхитился её красотой и прямым взглядом, каким она смотрела на дракона. Маледикт была выше Анны по меньшей мере на десять сантиметров, но в этот момент казалось, что моя возлюбленная возвышается над ней.

Дракон вместо того чтобы обидеться на вызов издала звонкий смешок: — Ты мне нравишься. Такая смелость встречается редко… Давай с тобой выпьем чаю и поболтаем, пока Иван будет выполнять мои поручения. Повернув голову, Маледикт окинула выразительным взглядом Алису: — Что касается тебя, то ты слишком умна на свою беду. Я могу оценить интеллект, но не совершай ошибку, думая, что сможешь манипулировать мной.

Блеск в глазах Лиз заставил меня податься вперёд, положить руку на плечо полуфеи и потянуть её назад, оказавшись чуть впереди: — Маледикт, пожалуйста, не угрожай моей невесте. Это ставит меня в неловкое положение. Не забывай, что у Алисы уникальная связь с Фиби, и твоя дочь будет очень расстроена, если что-нибудь с ней случится.

Фиби ткнула Маледикт в живот и оскалилась: — Друг. Оставь друга в покое, — твёрдо сказала она. Дракончик за последнее время не только подросла, но и начала выражаться более понятно, словарный запас её заметно расширился. Я опустил руку на голову Фиби и взъерошил волосы. Она засияла от этого жеста, а Маледикт зашипела.

— Никто из вас не понимает шуток. Ладно, можешь тоже прийти на чай. Женщина снова хлопнула в ладоши — Фиби, Анна и Алиса исчезли во вспышке фиолетового огня. Я встревожился, но прежде чем успел отреагировать, Маледикт повернулась ко мне: — Итак, начнём с твоего дара.

Хищный взгляд на её лице настораживал. В аниме всегда казалось, что эти древние женщины — извращенки. Очень надеюсь, что она не окажется какой-нибудь ненормальной мазохисткой или вроде того. Не хотелось бы мне мастерить что-то вроде рельсовой пушки и шипа, чтобы засунуть её в задницу.

Она подняла руку и ткнула меня в центр лба, отрывая от размышлений.

— Для меня будет честью получить твой подарок, — с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, сказал я, но её подозрительный взгляд заставил подумать, что плохо справляюсь с этой задачей.

Ангелина не была перенесена вместе с остальными, и я понял это, когда она спустилась вниз с порывом ветра и приземлилась мне на голову. Где, чёрт возьми, она была? Стоп, почему Маледикт так на неё смотрит? Внимание дракона было сосредоточено на моей макушке, словно Ангелина заворожила её. Белка оставалась странно молчаливой, за что я её не винил — присутствие Маледикт напрягало. Дракон протянула руку, и я несколько раз обалдело моргнул, когда Ангелина соскочила с моей головы и опустилась на её ладонь. Она небрежно прошлась по руке Маледикт, уселась у неё на плече и что-то зашептала на ухо.

— О, это хорошая идея. Да, мы так и сделаем, — кивая в такт её словам, промурлыкала женщина. Ангелина повернулась и посмотрела на меня, и могу поклясться, что на её мордочке отразилось сочувствие. Я не успел додумать эту мысль, как Маледикт продолжила: — Можно взглянуть на твою трость?

Вопрос был риторическим. Я потянулся вниз, достал трость из петли на поясе и протянул её дракону. Почему у Ангелины такой виноватый вид? У меня такое чувство, что это будет больно. Серебряные браслеты, застегнутые на предплечьях, те самые, которые позволяли Ангелине гасить мою ярость вдруг потяжелели. Но когда повернулся к Маледикт, не смог удержаться, чтобы не закричать: — Что такое? Эй! Нет! Трость просто таяла в её руке.

Дракон прищёлкнула языком, игнорируя протесты. Другой рукой она поймала расплавленное серебро, а затем повернула запястье. Металл начал вращаться, образуя тонкий диск, который, казалось, дышал и пульсировал. Мне в очередной раз удалось убедиться, что есть вещи, способные пробить мой иммунитет к пламени — от серебра исходил такой жар, что я вынужден был отступить на несколько шагов. У Маледикт тем временем на тыльной стороне руки образовалась драконья чешуя, которую женщина сорвала и бросила в серебро. — Засунь руку.

— Прости, ты хочешь, чтобы я что? — в шоке спросил дракона, чувствуя, как горят мои волосы от раскалённого металла. Я правда не хочу. Можно мне получить другой подарок, пожалуйста? Несмотря на свои мысленные жалобы, сглотнул и поднял руку в драконьей перчатке, но Маледикт покачала головой.

— Нет. Руку без перчатки. Тебе придется довериться