обернулась, не доверяя внутренней картинке — я в ответ дернул плечом, бывает. Но со мной так просто никогда не бывает, убедился я, когда мы прошли почти две трети расстояния обратно.

Тайвин двигался рывками и тяжело дышал — ощутимо вымотался, и волок червя на чистом упрямстве. А я чувствовал, как постепенно дыхание затрудняется и делать вдох становится все тяжелее. Аллергия? Неизвестный вирус? Споры забили дыхательные пути? Я не знал, но чуял в глубине души просыпающееся беспокойство — в карантин запихают.

Макс все чаще оборачивалась, а я в ее движениях видел беспокойство и укоризну. В конце концов и я, и ученый сдались за несчастную сотню метров до точки входа — нам обоим требовался нешуточный отдых.

Ребята остались стоять, а мы с Тайвином, сев на землю, переводили дыхание. Призрачное марево высокой полупрозрачной травы мерцало золотистыми кончиками — я потянулся и рукой в перчатке тронул тонкий слой присыпавшего растения порошка, тут же позолотившего броню.

— Похоже, это пыльца или споры, — определил я, порылся в аптечке и вколол в свободное от брони правое плечо антигистамин. Сразу стало намного легче, а ученый вместе с ребятами ощутимо расслабились — справляться с приступом сезонной аллергии на незнакомую пыльцу проще, чем подозревать неизвестную болячку. — Как вам ощущения?

Я кивнул на червя и пройденный путь. Тайвина передернуло.

— Знаете, Честер, наверно, я должен был бы извиниться, — слова давались ученому непросто, он медлил и сражался с собственным упрямством. — Но я лучше спрошу. Почему вы предпочли скорпикору, а не людей? — Я помедлил, вспоминая неприятную ситуацию и свои ощущения.

— Скорпикора мне понятнее. Поведение, движения… Человек — более опасный хищник, у него есть оружие и непредсказуемость.

— Это вы о чем? — поинтересовался Тони.

— А вы думали, Честер по своей доброй воле за скорпикорой полез? — неодобрительно покачал головой Тайвин. Ребята переглянулись — видимо, так и представляли себе мои мотивы.

— Не надо, — поморщился я.

Но ученый продолжал, обращаясь не то к Тони, не то к Макс.

— Скольких реальных противников в темном переулке вы смогли бы одолеть?

— Троих, — уверенно ответил астродесантник. — Если я при броне. Но и палка на худой конец сойдет. Первое правило безопасности: если на тебе или на земле нет ничего, что ты можешь использовать в бою, лучше отступи.

— Почему? — поинтересовалась Макс. Ей все было невдомек, как так можно, взять и отойти.

— Потому что цена твоей ошибки — твоя жизнь, — просто и коротко пояснил опытный боец. — Ты тренируешься, чтобы потенциально воевать, пигалица. А в бою, если ты ошибешься, тебе спарринг-партнер не поклонится и руки не подаст.

— Но мы не войне учимся, — подал голос Али.

— Поэтому между пятью недовольными и скорпикорой выбор очевиден, правда? — и Тайвин хитро посмотрел в мою сторону. Я досадливо вздохнул — вломил, зараза.

— И ты ничего не сказал? — Макс была само возмущение.

— Перед собой смотри, не отвлекайся, — посоветовал я, и девушка в ярости порывисто отвернулась. — Вот зачем? Лучше пусть я буду псих и карьерист, чем яблоко раздора.

Тони положил руку мне на свободное от брони плечо.

— Ты, Честер, не яблоко, а все-таки идиот. Нахрена такие сложности, мне б сказал. Кто тебя прижал?

Я пожал его ладонь на моем плече и отрицательно покачал головой, не стремясь вываливать на него свои проблемы.

— Спасибо. Но, серьезно, я их понимаю в какой-то мере. Почему я, а не они? За какие заслуги мне столько плюшек? Не за красивые глаза же? — ребята дружно хрюкнули. — У тебя опыт. У Романа — уравновешенность. У Али — умение командовать. У Макс — потенциал. Уилл — прости, тебе б еще подтянуться. — Уилл совершенно серьезно кивнул, когда я виновато на него покосился. — Может, и у них есть сильные стороны, просто мы не даем им раскрыться? Я б взбесился.

— Угу, — хмыкнул Али. — Много ты взбесился и показал, когда тебя думали на Землю отправить.

— Во-о-от, — глубокомысленно протянул я, вспоминая феерический провал и импровизированную самоволку. — Каждый силен в своей области, просто ее еще нащупать надо.

— Отставить философию! — ворвался в наши переговоры голос полковника. — Возвращайтесь!

Черт, а я и забыл, что переговоры прослушиваются и записываются для начальства. А Вернер продолжал:

— В следующий раз о случаях дедовщины докладывайте напрямую мне. Мы тут не в войнушку играем, и подковерная возня мне не нужна.

— Да, сэр! — на автомате ответили мы все, кроме Тайвина. Мы с ним трудом соскреблись с поверхности Шестого мира и пустили все силы на то, чтобы одолеть остаток расстояния.

В этот раз героем вечера был ученый: он с гордым видом заволок своего мамонта сквозь строй встречающих в святая святых — лабораторию, — пыхтя, сопя, в броне и поту, настоящий неандерталец. А меня отправил в карантин, гад очкастый.

Глава 10

Промышленников мы перетаскали по одному в их жилой модуль, зафиксировали на кроватях, ввели